页岩气繁荣刚刚露出“冰山一角”
尽管有人警告，页岩气的繁荣景象将消亡，但业界还在开发某些地区，因为那里的产量有增无减。这一信息来自政府的一些分析师。他们对美国东部几个州的马塞勒斯页岩区域尤其关注，该区域的产量正在飙升。
有赖于钻探技术中的进展，马塞勒斯页岩层的产量正超出预测。实际上，美国能源信息管理局(Energy Information Administration，EIA)在新近发布的一份根据地区细分的生产力水平报告中表示，新天然气井产量的增加远远抵消了现有气井产量的下降。报告还补充说，马塞勒斯页岩气层在美国天然气产量的增长中占四分之三。
曾负责宾夕法尼亚州环保事务的迈克尔克兰瑟(Michael Krancer)在一次讲话中指出：“天并没有像一些人预言的那样塌下来。我们需要保持良好表现。害群之马对行业不利……区别在于，我们现在可以将水力压裂法与水平钻探法结合使用。这正开启美国可用能源的大门……眼下我们不过才揭开冰山一角。”
克兰瑟补充说，马塞勒斯页岩气层的产量相当于日产石油200万桶，超过了石油输出国组织(OPEC)许多成员国的产量。同时，该能源机构表示，马塞勒斯页岩气层的技术可采资源量为2,203万亿立方英尺，足够开采92年。
二十年前，开采公司无法发现足够的天然气以负担生产成本。可今时不同往日，现代科技转化成了新的生产效率：天然气集团称，一个天然气井今天生产的天然气是1985年时一口气井产量的两倍。而天然气井场进行钻探时的占地面积缩小了70%。
勘探页岩气的过程从“水平钻探”开始。这一技术开始时和“垂直钻探”一样，但后来变为水平方向钻探。水平钻探通过抽排管网，用虹吸抽出可开采天然气。相比起来，垂直钻井是垂直向下进行钻探。虽然垂直钻探的成本比水平钻探低，但生产率不及后者。如果开采公司希望页岩气开始流出，之后就必须使用水力压裂法，这种方法将沙、水和化学物质混合在一起，促使这种埋藏在地表下一英里处的天然气流出。
如果决定钻取天然气，生产商必须确定将哪里设为钻探场地。这不但取决于预期气藏所在地的地质构造，也取决于地下地质的特征和天然气的预期开采规模及深度。一旦地质学家确定了最佳钻探点，开采公司就要向监管机构提出申请，获得必要的开采许可，包括建造集输管线。这些管线从本质上来说是建立起一个支流系统，可让钻取的天然气流出。
但环保主义者对这种新技术并不买账。在美国，没有哪个地方的抗争比怀俄明州更激烈，在这里，美国国家环境保护局(Environmental Protection Agency，EPA)曾向普威廉市的居民发布警告，提醒他们当地的水源可能含有致癌物。
怀俄明州的天然气井总计接近3万口，十年内数量可能会翻倍。预计该州天然气储量达24万亿立方英尺。当地从事开采的钻探公司包括：英国石油(BP)、戴文能源(Devon Energy)、埃克森美孚(Exxon Mobil)和加拿大能源企业Encana。Encana此前被指责说污染了普威廉的水源。但该公司对EPA得出此结论所采用的技术方法提出了异议。
天然气生产商强调，他们承诺会保护怀俄明当地的生态环境，称会投入数百万美元确保信守承诺。他们在全美各地做出了同样的承诺。一些州，例如宾夕法尼亚州和西弗吉尼亚州欢迎这类表态，在这些州开展运营的有切萨皮克能源公司(Chesapeake Energy)、Range Resources和Shell Appalachia。其它地区，例如纽约和佛蒙特州，仍持高度怀疑态度。
假如所有这些天然气储量都可以开采，供应商要怎样将它们推向市场?毕竟，估计的情况是，到2035年，天然气将在用于发电的燃料中占到40%的比例。美国州际天然气协会(Interstate Natural Gas Association of America)称，美国和加拿大都需为此增铺2.9万到6.2万英里天然气管道，同时还需要3,700到6,000亿立方英尺的天然气储藏空间。成本：未来20年需投入1,330亿到2,100亿美元。
如确实存在激励因素，天然气行业与投资者就会开始行动。不过，这样的增长和生产率必须在负责任的情况下实现。否则，消费者不会接受相关企业和他们的产品。
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