华人教授陈功PNAS：自闭症治疗新靶标
近期，宾夕法尼亚州立大学的科学家，发现了一个新的药物靶点，可成功修复来自Rett综合征（一种严重形式的自闭症谱系障碍）患者神经细胞中的功能性缺陷。这项研究是由宾州州立大学生物学教授陈功（Gong Chen）带领完成的，可能为Rett综合征和其他形式的自闭症谱系障碍，带来一种新的治疗方法。相关研究结果发表在2016年1月4日的《PNAS》杂志。
陈功教授早年毕业于复旦大学，在上海生理学研究所获得博士学位，先后在斯坦福大学和耶鲁大学从事博士后研究，目前是宾州州立大学生命科学Verne M. Willaman冠名主任，他带领一个研究小组，致力于大脑和脊髓疾病相关的几个研究项目。这些疾病包括阿尔茨海默氏病、帕金森氏病、肌萎缩性侧索硬化症、中风、脑外伤、脊髓损伤、癫痫、自闭症和精神分裂症。研究成果曾经多次发表在Cell、PNAS。Neuron、J of Neuroscience、Nature、Nature Neuroscience、JBC、Human Molecular Genetics等国际著名学术期刊。其在2014年发表于《Cell Stem Cell》的一项研究入选最佳论文评选。延伸阅读：华人教授陈功Cell子刊发表新成果。
陈博士说：“这项研究最令人兴奋的部分在于，它直接使用来自Rett综合征患者的人类神经元，作为临床相关疾病模型，来调查疾病的基本机制。因此，在这项研究中发现的新药物靶点，可能在Rett综合征治疗中有直接的临床意义，并可能适用于其他自闭症谱系障碍。”
研究人员将来源于Rett综合征患者皮肤细胞的干细胞，分化成可在实验室里研究的神经细胞。这些神经细胞携带一个MECP2基因突变，这个基因突变被认为是大多数Rett综合征病例的原因。研究人员发现，这些神经细胞缺乏一个重要分子——KCC2，该分子对于神经细胞的正常功能和大脑发育，是极为重要的。
陈教授说：“在早期大脑发育的一个关键时刻，KCC2控制着神经递质GABA的功能。有趣的是，当我们把KCC2放回Rett综合征患者来源的神经元时，GABA功能恢复正常。所以我们认为，增加Rett综合征患者体内的KCC2功能，可能带来一种潜在的新疗法。”
研究人员还表明，用胰岛素样生长因子1（IGF1）治疗病变神经细胞，可提高KCC2的水平，并修正GABA神经递质的功能。IGF1这种分子，已被证明能减轻Rett综合征小鼠模型的症状，是一项正在进行的人类疾病二期临床试验的对象。
陈功实验室的研究生、本文第一作者Xin Tang指出：“ IGF1可以挽救Rett综合征患者来源神经元中受损的KCC2水平，这一发现非常重要，因为它不仅解释了IGF1的作用，而且也打开了‘找到更多小分子，作用于KCC2以治疗Rett综合征和其他自闭症’的可能性。”
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