病毒性肝炎、肝硬化和肝癌严重危害着我国人民的身体健康。在全球约3.5亿慢性乙型肝炎病毒携带者中，中国人约占三分之一。乙型肝炎诱发的慢性肝脏疾病已成为中国感染性疾病死亡的第二位主因。每年患者中因慢性肝炎肝硬化死亡率为24.5％，因肝细胞肝癌死亡率为14.5％。
肝脏器官移植是目前许多终末期肝病患者最好的治疗手段，但由于供体严重不足，许多病人在等待中失去了宝贵的生命。为了提高对供体器官的利用，人们已经开始尝试将供体肝脏分离出的肝脏细胞移植入病体，从而使一个供体器官可以治疗若干个病人，即肝脏细胞移植。然而这一方法仍非常依赖于捐献的供体器官，供体不足的问题仍未能得到有效解决。即使成功实施了移植的病人，因为获得的是异体器官和细胞，不得不终生服用抗免疫排斥药物。
人们一直梦想能利用病人自体中获得的其他细胞转化为新的肝脏细胞，直接移植到病患的肝脏以替代失去功能的肝脏细胞，或制造出人工肝脏器官用于危急肝病患者的移植治疗。5月12日，国际顶尖学术期刊《自然》（Nature）在线发表了中国科学院上海生命科学研究院生物化学与细胞生物学研究所惠利健研究小组关于转化型肝脏细胞的研究成果，首次证明肝脏以外的体细胞可以被诱导直接转化为肝脏细胞，为将来从病人自身体细胞诱导获得肝脏细胞进行移植的应用奠定了基础。这一发现在国际上尚属首次。