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PNAS颠覆性发现：RNA自行打包
利兹大学的研究人员解析了简单RNA病毒生命周期中的关键阶段，开辟了抵御病毒疾病的新战线。
研究人员首次在单分子水平上观察到了单链RNA病毒的核心遗传物质(基因组)将自己打包进入蛋白衣壳的全过程。利兹大学Peter Stockley教授介绍说，这项结果颠覆了人们对病毒包装过程的普遍认知，为人们打开了对抗多种病毒的军械库。现有药物往往会导致病毒产生抵抗，研究人员认为靶标RNA包装过程，就能够开发出不易被抵抗的全新抗病毒药物，
普通感冒和脊髓灰质炎病毒等许多重要病毒的遗传物质都是RNA。人们普遍认为单链RNA病毒是通过蛋白衣壳组装来包裹它们基因组的。利兹大学的研究人员通过单分子荧光分析，对两种来自不同结构家族的病毒进行了实时监控，观察了它们RNA的结构和病毒装配过程。
研究显示溶液中RNA的初始体积比装配后的病毒颗粒大很多。“我们发现，RNA基因组必须先进行折叠才能进入最终的蛋白容器，就像你在度假之前需要叠好衣物打包一样，”文章的共同作者，利兹大学生物科学博士Roman Tuma说。
而当研究者们将同源的衣壳蛋白添加到病毒RNA中时，RNA在溶液中的结构立刻发生了塌陷，这一过程既快速又剧烈。“看起来，病毒RNA演化出了自我折叠机制使其能够更有效的装入蛋白衣壳。”Tuma说。
研究显示，病毒RNA能够在发现蛋白“箱”的时候，立刻进行折叠打包。研究人员认为这很重要，如果能够干涉这一过程，就等于在病毒生命周期中找到了新的药物靶点。
目前的抗病毒药物基本上都是靶标病毒基因组编码的酶。问题是，科学家发现病毒会慢慢获得对这类药物的抗性，这是因为单个蛋白很容易受到突变的影响。而这项研究的新发现，为人们提供了一条不易产生抗性的抗病毒新途径。
研究人员在噬菌体和植物病毒中都发现了同样的现象，尽管他们还没有完全证实，不过Stockley教授相当确信在动物病毒中也存在这样的机制。
这是人们首次对病毒装配过程进行单分子层面的检测，也只有在这类实验中研究者们才可能发现RNA塌陷的现象。下一步，研究人员将在其他病毒中继续研究这一机制，并准备着手开发靶标上述装配过程的新抗病毒药物。
