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迄今发现最遥远宇宙天体被证实

2010.10.22

  据英国《每日邮报》在线版及美国每日科学网10月21日(北京时间)报道,欧洲天文学家已证实有测量记录以来最遥远、最古老的宇宙天体出现。由这个星系辐射出的光芒要历经131亿光年才能到达地球,而该星系出现时,宇宙尚且“年幼”。研究结果发表于20日出版的最新一期英国《自然》杂志。

  该星系在早些时间由哈勃天文望远镜发现,但其年代和距离的判定最终应归功甚大望远镜(VLT)。位于智利帕瑞纳山的欧南台(ESO)观测站环境得天独厚,而4台8.2米口径的甚大望远镜就是其王牌设备。它们的最佳研磨精度达到了8.5纳米,组合起来的聚光本领相当于口径16米的镜面,构成了此次判定“最远星系”的有利条件。

  目前,这个位于宇宙“超深空”(Ultra Deep Field)区域的星系被命名为UDFy-38135539,其质量相当于银河系的1%至10%,比银河系要小得多。由于天体移动时,在可见光波段光谱的谱线会朝红端移动一段距离(即红移),而来自遥远星系光线的红移又与其距离成正比,因此经过持续16小时观察该星系的红移程度后,天文学家用了两个月时间测算出其与地球相距至少131亿光年,即来自该星系的光芒要历经131亿光年才能到达地球。这使UDFy-38135539星系一举成为人类迄今观察到的最遥远宇宙天体。

  据论文合著者、英国杜伦大学博士马克·斯温班克介绍,UDFy-38135539星系应出现在宇宙的“起步阶段”——距宇宙诞生不足6亿年的时间里。对宇宙诞生后最初几亿年的情况,科学界一直知之甚少。研究人员普遍认为,当时存在一个导致现有恒星、行星等各种天体形成的“宇宙再电离”时期,本次发现将有助于探索“宇宙再电离”时期的演化情况。依据大爆炸理论,宇宙肇始于137亿年前,俟宇宙稍事冷却后,氢原子开始生成,氢原子雾在数亿年间充斥宇宙,导致宇宙彼时并未完全透明,亦使得观察这个本就昏暗的星系更加困难。幸而,甚大望远镜的技术力量能拨开“迷雾”,终使人们见证这一古老星系的辉煌。

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