心理神经免疫学: 向幸福领域进军
志愿者为无家可归的人分发食物
在Steve Cole读博士后的时候，他有一个不寻常的爱好：为购买艺术作品的人们推荐他们可能喜爱的艺术家。这项工作使得他在热爱艺术的同时，也感受到了更多的快乐。“其实我还有其它的目的，那就是帮助一个有潜力的艺术家得到人们的欣赏，“他说。
那个时候，在人们看来这不过是一个奇怪的副业。但是现在身为加州大学洛杉矶分校Cousins中心心理神经免疫学教授的Cole想要知道之前他的那种为人们介绍艺术作品的使命感是否胜过了单纯的对艺术的喜爱。而这一切都可能源于他的免疫系统。
曾经一度，大部分分子生物学家都会嘲笑这个想法。而到了今天，许多研究证据表明，心理状态，如压力会影响健康。除此之外，这一说法已经在分子水平上得到了证实——主观情绪是如何与神经和免疫系统相联系的。
为上述说法提供科学解释的研究领域，被称为心理神经免疫学(PNI)，常被批评缺乏严谨性。Cole的目标就是解决这个问题，他选择了全基因组转录分析：研究细胞内基因的表达模式。Cole 说：“我的工作就是追踪这些精神状态如何到达身体的其他部位。”
Cole 已经和其他同事已经发表论文证实消极心理状态，如压力和孤独可以导致免疫系统的反应，从而驱动基因的表达并形成我们抵抗疾病的能力。如果他是真的，那么人们看待事物的方式可能会影响很多东西，无论是糖尿病和心脏疾病等慢性病的风险，还是艾滋病和癌症疾病的发生条件。现在Cole将研究对象从负面情绪转向了快乐领域。但是不得不说这是一个冒险的在想法，许多人批评他的工作没有什么实际意义，无外乎是寻找一个更健康的生活方式。
加州大学洛杉矶分校的免疫学家Stephen Smale说：“许多高级的神经生物学家和免疫学家听到这个研究项目，可能都觉得可笑。但这并不意味着该主题将被永远忽略。总有一天，我们需要面对它，并试着去了解免疫系统和神经系统的交互方式。”
快乐是最好的药?
1964 年，某杂志主编Norman Cousins被确诊为强直性脊柱炎，这是一种危及生命的自身免疫性疾病， 每500个人只有1个人能够恢复。Cousins拒绝了他的医生的预后，走上了自己的快乐疗法之路，这些治疗包括Marx兄弟电影(喜剧)，他相信是这些电影引发了他奇迹般的恢复。随后，他成立了Cousins中心，专门研究心理因素是否真的能影响市民健康。
大脑是直接连接到免疫系统——部分的神经系统与免疫细胞胸腺和骨髓等器官和免疫细胞对神经递质受体,这表明有相声。
当时，主流科学否定了这个想法——任何心理状态，无论积极的或消极的，都可能会影响身体健康。但在20世纪80年代和90年代初有研究发现，大脑直接连接到与免疫相关器官的部分神经系统，表明大脑对免疫有干扰作用。
这种关联似乎具有某种临床意义，至少可以解释压力对人体的影响。第一个发现这种关联的是现为俄亥俄州立大学行为医学研究所主任Ronald Glaser。“我在20世纪80年代开始了这方面的工作，那时候包括我在内，都不太相信压力会对认得免疫系统起作用，” 他回忆说。他和同事从医学院学生中采集血液样本，发现在紧张的考试期间，他们抵抗病毒的免疫细胞活性较低，常见的EB病毒抗体水平也较高，这说明压力破坏了他们的免疫系统，使得病毒重新活跃。
从那以后，心理神经免疫学得到了迅速的发展，世界范围内许多高校都设置了相关的专业。现在，身体对压力的应激反应可以部分抑制免疫系统，并在长期内导致有害水平的炎症。包括心理神经免疫学在内的大量的流行病学研究，自1967年以来一直在关注成千上万英国公务员的健康。结果显示，长时间的工作压力会增加一些疾病的患病风险，例如冠状动脉疾病和2型糖尿病。社会经济地位低则会增加患各种传染病的几率，而且有相当多的证据表明，压力会加快艾滋病毒的发展速度。但是，研究人员在搞清楚来自大脑的信号究竟是如何被输送到人体之前，还有很长的路要走。
焦虑引发疾病
心理神经免疫学研究大多倾向于测试个人的免疫细胞类型或分子信号的水平——如应激激素皮质醇和免疫信使蛋白质，或某个相关基因的表达。但Cole希望了解的是整个系统的工作机制。
他的第一次尝试，是针对孤独情绪的。社会隔离是已知导致身体健康状况不佳的最强大心理因素，但是它是否会导致健康问题一直尚未确定。此外，第三方因素可能带来的影响也一直没有得到验证，例如孤独的人可能吃得不好或者不常常去诊所看病。
Cole 和他的同事检测了6个长期孤独(这些人坚持称自己在过去的几年里感到孤独，害怕与人接触)的人白血细胞的基因表达水平，并以8个自认为有广泛社交圈的人的样本作为对照。在人类基因组中约22000个基因中，研究人员发现这两类人群有209个基因差异：这些基因要么上调表达产生更多的个体蛋白，要么下调表达，减少蛋白的产生。想要查看这些基因中的任何一个的表达变化时轻而易举的事情，但是如果要同时监测全部，是一个非常大的难题。在孤独组人群中，表达水平上调幅度最高的基因竟然是参与炎症反应的基因，而下调的基因通常与抗病毒相关。善于交际的一组人中，正好出现相反的现象。正是这个小小的研究，把基因表达和心理因素变化结合了起来。
研究人员后来又将这样的实验结果在93个人身上进行了复制。Cole说，他还发现处于各类逆境的人群中，基因表达有类似的转变。
结果对于人类进化有很大的意义。早期人类密集群体所面临病毒感染的危险性较高，因此抗病毒基因会使他们从中受益。相比之下，独立的个人所面临的细菌感染风险更大。因此需要通过提高与炎症相关的基因表达水平，以帮助伤口愈合并击退那些感染。但现代压力所导致的慢性炎症对人毫无益处，随着时间的推移，还会损害机体组织，增加慢性疾病风险，如动脉粥样硬化，癌症和糖尿病。
在传统免疫学家Smale看来，Cole的结果是“有趣，精彩的发现”，但还不能完全令人信服。他希望在今后的工作中，能看到情绪—免疫的生理途径得到明确解释。也有人评价Cole的研究是“让你觉得社会困境的后果可能会是什么样的，但是为什么会这样，他并没有解释清楚”。乔治亚技术研究中心主任Greg Gibson希望能够看到更深入的研究，但是他也认为即使不是每个细节都能弄清楚，大方向的研究还是有必要的。不可以只见树木不见森林。
不要担心，快乐起来
在2010年，Cole收到一封来自老友Barbara Fredrickson的电子邮件：“还记得我吗?”她对积极情绪状态引发的生物反应非常感兴趣，提议与他合作。经过多年独自研究的压力和阻碍，Cole非常赞同这个主意，他说：“我已经厌倦了那种地狱般的痛苦。”
心理神经免疫学研究的可信度，研究快乐情绪似乎更加困难。因为情绪快乐与否没有相应的生物标志物，因此无法通过实验室测量定性，只能通过问卷调查收集模糊的数据。
一种解决方法是，测试是否可以扭转因压力引发的基因表达变化。Cole在三个小量的随机群体中进行了测试。研究涉及45名压力较大的护理人员和40名感到孤独的成年人。结果发现，禅修课程学员的白血细胞基因表达图谱显示他们的炎症基因和病毒对抗基因表达量很低。另一个实验，佛罗里达大学的心理-肿瘤学家 Michael Antoni研究了患有早期乳腺癌的200名妇女。她们中的一部分人被安排参加了一个为期十周的压力管理训练，与只参加了一天该课程的对照相比，她们的炎症相关基因表达明显下调。同时，I型干扰素响应基因(对抗肿瘤)也相应上调。Antoni总结说：“我们的结论是情绪问题，可以平行地改变我们的心理和生理状态。”
Cole和Fredrickson渴望在这条研究道路上走的更远。不仅仅是告诉然们减轻压力的好处，她们更希望了解当人们感到愉悦时，体内所发生的变化。为此，他们要求80名志愿者回答14个问题，例如在过去的一周里，他们感到幸福和满足的频率或是感到自我价值的频率。这个问题的设计是基于幸福的两种形式：享受型(身体上的快感，例如吃得好)和自我价值实现型(例如追求知识，社交提升或慈善工作)。研究人员惊奇地发现，两种形式的幸福影响基因表达的方式不同。第二种层次的幸福有良好的基因表达图谱，而享乐型幸福与面对逆境时的基因表达图谱相似。
一种解释是，价值实现型的愉悦感与免疫功能直接相关。但Cole更喜欢从压力的角度进行解释。他认为，幸福与否取决于个人情况。当一个人面对困难时，他可能会感到非常大的压力。但是当他关心例如社会，政治，艺术等其它的东西时，也许不会过分关注生活压力。换句话说，一些追求自我价值实现的过程，有助于缓冲我们感受到的威胁或不安全感，对我们的健康也许有帮助。
各界声音
Cole的工作也收到了各种批评的声音。费城大学的健康心理学家、名誉教授James Coyne认为Cole和 Frederickson的愉悦感研究不足以产生任何有价值的东西。他还指出，两种层面的愉悦感在本质上根本就是一回事。Coyne说，研究的早期结果被过度包装，“他们声称，如果你做出正确的选择，你会很健康。如果你不这样做，你就会死。他们把研究结果变成书和各种研讨会，指导人们如何生活。”
Fredrickson 是两本健康通俗读物的作者，其中就包括Positivity 。这本书一直饱受批评，例如著名的心理学家Daniel Goleman和Martin Seligman。纽约大学的物理学家Alan Sokal也曾撰文揭露该书缺乏严谨性，但是他也说，书中所描述的基本原则“似乎有足够的证据表明，情绪有助于健康” 。
Cole 和 Fredrickson也承认这是一个小型的研究，需要重复验证。但他们表示，用于调查问卷的快乐感的两个层次划分，是根据前人的大量研究而设定的。他们还指出，具有高度的相关性并不一定意味着两种情绪是相同的。
事实上，该领域的创始人用极情绪对抗强直性脊柱炎的故事也受到了质疑。免疫学家认为，Cousins并没有患强直性脊柱炎，而是可以自愈的风湿性多肌痛。因此他的康复可能只是一个巧合。
尽管受到了批评，但Cole认为他早期的工作还是足以证明积极的情绪可以恢复逆境生物学效应的损伤。虽然他不再有时间去从事艺术品交易，但是这已经变成了能够帮助他塑造良好情绪的业余爱好。
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