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“人造生命”研究在巨大争议中依旧进行

2010.6.02

　　对于生命的定义，科学家各有不同的解释，但他们一致认为，生命至少应该具备3个特征：承载容器、新陈代谢和复制繁殖能力。一个容器，像细胞的细胞膜；新陈代谢把基本的营养物质转化成细胞成分；基因能够传给后代或随环境变化的复制细胞的化学指令。

　　3年前，美国洛克菲勒大学的生物学家埃尔伯特·里勃切特称，已制造出一种名为“囊生物反应器”的人工生物。但这还不能说是真正意义上的人造生命，它只是将能够生产蛋白质的生物分子加上一种细菌基因，这种基因可以控制生成一种名为α—溶血素的蛋白质，混合物悬浮在油中形成微小颗粒。然后，他们在这些颗粒外包裹两层肥皂膜状的磷脂分子，像细胞膜一样将生物分子混合物颗粒包裹在其中。通过膜上小孔，环境中的营养物质进入“人造细胞”，自动补充制造蛋白质的原材料，就可以连续数日生成蛋白质。

　　里勃切特认为：“应该重新思考一下生命究竟是什么。与其说这是个科学问题，不如说是个哲学问题。对我来说，生命就像一个机器，一个由电脑程序控制的机器，仅此而已。”

　　然而生命远不是一台机器，这种“人造细胞”充其量是一个微型“工厂”，在这里可以生成具有工业和医学价值的蛋白质，但这标志着人类探索人造生命迈出重要一步。

　　追踪“人造生命”

　　今年10月6日，美国科学家克雷格·文特尔宣布，他的研究小组用化学物质在实验室中合成了由381个基因、58万个碱基对组成的人造染色体，并将其植入细菌生殖支原体的外壳中，在这些基因的控制下，新细菌能摄食、代谢和繁殖，已经具备了生命的三个基本特征，堪称人类历史上第一个“人造生命”。

　　在人类尚未真正理解自然生命的全部涵义时，真的能制造出“人造生命”吗？

　　文特尔将自己的杰作称为“自由的生命”。那么，这种“人造生命”是否有自我意识和自由意志？合成细菌的问世，不仅是技术上的突破，自然科学史的里程碑，更挑战了人们对生命含义的理解。

　　文特尔宣称，如果初步实验取得成功，他们更长远的设想是不断为其添加新功能，比如分解火力发电厂排放的二氧化碳，或生产可用作燃料的氢，或者直接将糖类分解成丙烷燃料的细菌等，从而为低成本、高效率制造生物能源找到一条新出路。创造新生命旨在应对能源危机，解决全球变暖问题。他说，这是一项有益的科学，我们不要惧怕新生事物，要善于利用它。这会更新人们的价值观念，我们正在创造一套新的价值体系，在这一层面上，你不可能指望每个人都高兴。

　　尽管文特尔解释说“人造生命”前景美妙，人们仍不能确信这项研究是否真是“有益的科学”。

　　香港中文大学生物化学系副教授陈竟明就在《明报》上指出，目前科学家已经可以通过改造细菌基因，改变其新陈代谢，以提取所需的物质。所以，是否一定要通过制造新生命来达到此目的值得怀疑。

　　也许不是这件事情本身不对，而是这个人不对。克雷格·文特尔以其“一半是天使，一半是魔鬼”的形象闻名于世，他的聪明才华和功利激进一样让人印象深刻。

　　文特尔曾组建了私营研究机构———塞莱拉公司，以此与“国际人类基因组计划”的国际实验室联合体竞争，最终，公私两家同时宣布成功绘制出人类基因组草图，测序报告分别发表在英国《自然》和美国《科学》杂志上。他曾想将人类基因组图谱申请成ZL，又曾想以收费方式为个人绘制基因图，但终因成本难以降低而不了了之。此后，他心灰意冷地消沉了几个月，2002年重出江湖，成立克雷格·文特尔科学基金会，开始了他创造新物种的探索。早在2006年，他就已将一套生命必备基因和“自由的能生长繁殖的生命有机体”在美国申请了ZL，目前还向其他100多个国家提出了ZL申请。

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“人造生命”研究在巨大争议中依旧进行

周锦帆