乙烯是一种无色、无臭、略带甜味的气体,是生产有机原料的基础,广泛应用于合成纤维、合成橡胶、合成塑料以及合成乙醇的制造。但在乙烯制备中长期以来所使用的裂解法需要耗费大量热量(裂解温度为750℃—950℃),乙烯生产企业也被扣上了“耗能大户”的帽子。

  为找到更为高效和廉价的乙烯制备方法,世界各国的科学家们已经进行了30多年的努力。其间虽然也取得了一些进展,但到目前为止仍没有任何一种技术能完全取代裂解法在商业生产中得以大规模应用。

  美国《纽约时报》近日报道称,一个由分子生物学家和材料学家组成的小组表示,他们通过使用一种经过基因改造的病毒,不但可以大幅提高甲烷转换为乙烯的效率,还能显著降低生产过程中热量的消耗。研究人员称,如果这种材料能够大规模商业量产,将预示着与分子生物学和化学工业相关的一系列技术变革的到来。

  这家位于硅谷的纳米技术公司的研究人员称,他们生产乙烯的技术主要依赖一种具有催化作用的基因工程病毒。该反应的关键在于该病毒能在其表面包裹一层杂乱的、具有催化效用的纳米线(研究人员称其为“毛团”),这种特殊的结构能为化学反应提供更多的化合空间,从而加强了反应效果,也让反应所需的能量大为减少。