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NASA寻找“另一个地球”将引发研究热

2015.7.27

  1400万光年外的一颗星成为昨日的最热门话题。北京时间昨日凌晨,美国宇航局(NASA)召开新闻发布会,开普勒太空望远镜发现了一颗确认为行星的系外行星开普勒452b,NASA称这一发现是天文学家正处在寻找“另一个地球”进程中的里程碑式进展。有网友认为这是NASA在“炒作”,而有天文学家认为,NASA此次发现的开普勒452b,是到目前为止发现的行星与恒星关系最为接近地球与太阳的,因此其科学意义极大,也将成为接下来几年的研究热点。

  NASA在预告中提到的“另一个地球”的说法吊足了公众的胃口,而正式公布的开普勒452b并非目前人类发现的最接近地球大小的系外行星,所谓的“另一个家园”也并非第二家园后,不少网友表达了对此发现的失望,有人认为是NASA或媒体小题大做或故意炒作,让一些公众失望。

  不过,对于一些天文学家而言,依然还是很为此次NASA的发现而兴奋。

  在北京大学天文学教授吴学兵看来,之前NASA发现其他类地行星时,也用过“类似地球”等相近的用词,“‘另一个地球’并不等于是一模一样的地球,我们理解没有太大问题。”

  “搞得好像很神秘,但也是有它原因的”,吴学兵说,NASA没有必要为了一个发现而“炒作”,此次发现的确意义足够重大。吴学兵说,老百姓可能关心地球人是否可以移民等话题,但对于天文学家来说,这样的发现意义重大。

  他表示,即将退休的开普勒太空望远镜主要能做的是测量恒星的亮度,现在已知的是:开普勒452b比地球大1.6倍,与其恒星的距离与地球、太阳距离类似,其恒星的亮度与太阳十分接近,开普勒452b位于宜居地带,据推测其很可能是岩石行星。

  接下来要做的,是用其他的望远镜去进一步研究它,包括地壳结构,大气成分,是否有水等,开普勒452b可能会成为接下来几年的热门研究课题,“天文学家们有很多事可以干了。”

  释疑1

  和其他类地行星比特殊在哪?

  开普勒452b的恒星与太阳特别像

  吴学兵认为,开普勒452b的发现最有科学价值的地方,并不在于行星本身。

  “它的恒星,性质跟我们的太阳比较接近。”他解释,“除了行星的跟地球类似,行星围绕恒星转的系统也跟地球与太阳系统很相近,这可能是普通人注意不到的地方,但恰恰是科学家最关心的。”

  吴学兵解释,此前虽曾有发现同在宜居带,且比开普勒452b更接近地球大小的系外行星,但它们的恒星却并不太像太阳,如矮恒星等。开普勒452b的母恒星开普勒452则又亮又热,更像是太阳。他说,开普勒452b与其恒星的系统跟地球与太阳系统非常相像,所以科学家们都比较激动,其附带的科学意义,大过此前发现的更接近地球大小的系外行星。

  北京天文馆馆长朱进也表示,此次的发现,并不是找到“地球2.0”,而是在朝着发现地球2.0的方向上近了一步。他也表示,此次发现最特殊的,是开普勒452b的恒星与太阳特别像。

  释疑2

  对人类没任何实用价值?

  能了解地球与太阳的未来

  开普勒452b距地球1400光年,即使是光速,也需要数千年时间才能到达,可以说目前对人类没任何实用价值,那为什么科学家仍努力寻找“另一个地球”?

  吴学兵认为,一方面,人类可以去证实,地球并不孤独,宇宙中类似的系统还有很多;另一方面,科学家也可以去了解,这样的系统形成,并非偶然,而是因为科学的规律而导致的。开普勒452b和它的恒星都比地球与太阳年龄更大,这意味着科学家们可以反过来了解地球与太阳的未来。

  吴学兵认为,最重要的是要回答科学家与公众都关心的一个问题――地球到底是否是“唯一”。

  “天文学家普遍相信,基本上99%的都相信,类似地球和太阳系统的,宇宙中绝对不是唯一的,所以肯定要去寻找,现在能找到构成上非常接近太阳和地球的系统,以后可能会找到更加接近的。”

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