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Nature子刊：拨开基因组的迷雾
在人类基因组计划的早期，人们热情高涨。尽管人类基因组计划是一项耗资巨大的艰难工程，但它将在临床诊疗领域带来无法估量的回报。一旦我们获得了人类生命的蓝图，就能够揭开大量人类疾病的遗传基础，个性化诊疗将得以实现，医疗领域也将因此迎来一场革命。
至少，人们当初是这样期待着。
然而，“在人类基因组计划之后，科学家们面临的是个体基因组中大量蛋白成千上万的突变，却没有一个现成的指引帮人们将这些突变与健康或者疾病联系起来，”文章第一作者，美国亚利桑那州立大学生物设计研究院进化医学中心的生物学教授Sudhir Kumar说。
因此，科学家和临床医生们希望利用计算机工具来帮助他们在海量的突变中寻找有医疗意义的突变。但目前这些工具的准确性并不高，Kumar说。
Kumar及其同事共同开发了一项新技术，能够减少上述分析工具产生的假阳性率，从而提高它们的可靠性。他们的这项成果提前发表在Nature Methods杂志的网站上。该研究团队还包括亚利桑那州立大学的华裔学者Li Liu和叶杰平(Jieping Ye)。
这一新技术以比较基因组学为基础，比较基因组学可以跨学演化时期在多样化的物种之间检测DNA位点，从而解析人类基因突变的可能意义。由此，研究人员将这一新技术命名为EvoD(Evolutionary Diagnosis的缩写)。研究显示，对于人类基因组负责编码蛋白的区域(外显子组)中进化高度保守的位点检测，EvoD特别有效。
由于外显子中高度保守的区域发生突变通常对于蛋白功能极为关键，所以研究人员对于这类突变也特别感兴趣，文章的共同作者Li Liu解释道。在这汇总进化高度保守的位点如果发生了有损蛋白功能的突变，很可能会对人体健康产生深远的影响，往往会由此引发损害人类健康的孟德尔遗传疾病。而在这项研究中，EvoD能够比现存的其他方法更加有效地诊断这类突变。
目前，进化医学和信息学中心已经将EvoD作为一个在线工具发布在网上，已有许多基因组学研究人员开始使用这一工具。这一新技术将为人们进一步理解基因组突变打下基础，该工具更有望推动个性化疾病诊断的进一步发展。
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