本世纪是全球气候环境巨变的世纪,我们人类对地球气候环境系统的影响将更大。正是人类对自己将来生存环境的担忧，全球变化研究已经成了目前国际的研究热点。中科院西北生态环境资源研究院冰冻圈科学国家重点实验室副研究员赵井东博士日前在接受《中国科学报》记者采访时特别指出，亟待关注第四纪冰川研究，充分认识地质时期气候环境变化的时空规律，是科技界面临的挑战和必须解决的科学问题。
上个世纪三十年代后期到七十年代，由于北半球的持续降温，局部冰川面积的扩大，冰期来临成了上个世纪七十年代末人们关注的焦点。但从八十年代至今，大气中温室气体成分的增加，冰川的普遍退缩，两极冰盖的不稳定波动，加上科学家们对气候变化不同情景的模拟与预测，全球变暖又成了全世界的热门话题。
赵井东介绍，作为冰冻圈重要组成部分的冰川对气候变化响应敏感，素有大陆温度计之美誉。同时，冰川是塑造地表形态最积极，最重要的外力之一，通过其侵蚀、搬运与沉积，在世界各个冰川作用区均留下了形态独特的冰川侵蚀与沉积地形。广布于世界各地的冰川地形是过去冰川变化最直接的证据，包含着重要的古气候环境信息，对其进行研究可获得古冰川的时空变化信息，这有助于我们对地质史上古气候环境的重建，为进一步预测未来全球气候变化的趋势提供依据。