化石中的痕量金属把着色记录在案
据一项新的研究披露，那些曾经附着在色素分子上的微量金属可作为化石化的羽毛及其他组织中的棕色和黑色的着色标志。尽管科学家们在化石中根据黑色素的色素分子或含有该色素的黑色素体细胞器已经取得了一些色彩重构的成功，但是，这些结构的保存具有高度的可变性。作为一种替代方法，Roy
Wogelius及其同事对可能与真黑色素(是造成棕或黑着色的物质)有关的痕量金属进行了观察，因为这些金属能够在黑色素体结构被毁之后很久还固着在原处。研究人员用X射线同步加速器的方法(这种方法是用一种强力的X射线束来穿透某个物体以探查其分子组成)来描绘铜与其他金属在多种化石中的分布图。研究人员观察了来自古代的圣贤孔子鸟和玉门甘肃鸟的羽毛以及来自现代鸟类的羽毛。他们还比较了来自不同化石和现代动物的诸如鱼眼和鱿鱼的墨囊等组织。这些结果表明，微量化学是识别化石中真黑色素的一种强有力且前后结果一致的方法。尤其是，圣贤孔子鸟看来具有黑暗的阴影区域，而其身体绒状羽毛和长尾羽毛中的真黑色素分布最强。