天文学家解释人类何以准确预报日食
我国观测日食已有四千多年历史
新华网南京7月20日电22日我国将发生500年一遇的日全食。细心的公众不难发现，天文学家对日食的预报已经精确到了具体时间、具体地点。人类为何能如此准确地预报日食呢?
在我国，日、月食研究和预报的权威机构是中国科学院紫金山天文台，日月食预报刊登在每年的《中国天文年历》及其他相关的天文历书上，同时在相关网站公布。中科院紫金山天文台研究员王思潮介绍，随着科技的进步，人类正不断熟悉宇宙。在掌握了日食发生规律后，只要能精确算出太阳、月球和地球的位置，就可准确预报日食。
在古代，中国的日食预报已是一件十分重要的事，由官方天文机构的皇家天文官负责日食的观测和预告。我国的《尚书·胤征》中记载了尧帝时期的皇家天文官羲和因沉湎于酒，未能对一次日食作出预报，结果引起了混乱，羲和也因这次严重失职被处死。
王思潮表示，中国古代何时掌握日食的规律和作出预报，现在已难以追溯，原因是远古统治者认为日食是上天的警告，因此将日食预报方法作为机密。我国现存最早的日食具体规律记载是《史记·天官书》和《汉书·律历志》中的《三统历》。而比较完整的日食计算方法最早见于三国时代杨伟编的《景初历》。
世界上最早供日食预报的手段是日、月食的循环周期，古巴比伦根据对日、月食的长期统计，发现了223个朔望月的循环周期，被称为“沙罗周期”，“沙罗”即重复之意，223个朔望月等于18年零11.3天或18年零10.3天(视其中闰年多少而定)。我国汉代《三统历》中也发现日、月食有135个朔望月循环周期，约等于11年少31天。这个周期被称为“三统历周期”。
据了解，古代日、月食循环周期的发现对日食预报起了重要的作用，但这种预报只能粗略地推算出日、月食发生的日期，还不能确定日、月食发生的准确时刻、食分的大小(日食的程度)和见食的地区。
王思潮表示，现在人们已经熟悉了日食发生的原因。随着现代天文学的发展，天体位置历表的精度不断提高，只要能算出太阳、月球和地球这三者在某一时刻的相对位置，就能够精确预报日、月食。计算表明，如果新月在黄道和白道的交点附近18度左右的范围内，就可能发生日食;如果新月在黄道和白道的交点附近16度左右的范围内，则一定有日食发生。
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