BioTechniques：新平台10分钟定量miRNA
循环microRNA（miRNA）的发现让科学界兴奋，因其表达随疾病而异，有望作为疾病诊断和预防的生物标志物。然而，miRNA检测的限速因素之一在于实时定量PCR扩增。为此，英国的研究人员采用一种新的热循环仪，在不到10分钟的时间内完成了这一步。这项成果发表在《BioTechniques》5月刊上。
人们发现miRNA稳定存在于血液中之后，也逐渐意识到它们作为生物标志物的潜力。如今，癌症、心血管疾病、糖尿病等其他许多疾病的miRNA表达模式都已经被报道。通常而言，研究人员一开始利用芯片或深度测序来评估整体的miRNA图谱，随后在更大的人群中评估特定的miRNA。此时选择的方法大多是RT-qPCR。
这个过程大家都清楚。首先需要从血浆或血清中提取出RNA并开展逆转录，随后在单个PCR反应中扩增目标miRNA。这个过程需要几个小时，对科学研究来说当然没问题。不过对于未来的临床诊断，检测当然是越快越好。例如，在面对心脏病患者时，快速测定血浆中的miRNA，也许能帮助更快诊断并确保更及时的治疗。
于是，英国贝尔法斯特女王大学（Queen's University Belfast）的研究人员采用了BJS Biotechnologies的xxpress热循环仪。这款仪器的特点是快，不仅升降温速度快（高达10ºC/秒），而且整个反应过程的时间也大大缩短，40个循环的反应可在10分钟内完成。这在于xxpress使用样品板直接加热，热量直接传递给样品。与传统的Peltier系统相比，热传导效率更高。
在这项研究中，研究人员就比较了xxpress系统和罗氏的LightCycler 480系统，看看它们在定量血浆中miRNA的实验中表现如何。研究发现，xxpress系统能够在< 10分钟的时间内扩增血浆cDNA中的RNA，而LightCycler需要~40分钟。同时，这两个系统的表现大致相当，都能可靠检测miRNA，但xxpress的板内和板间差异略高。
研究人员认为，xxpress系统为研究界广泛采用快速PCR提供了一个独特的机会。快速PCR有望应用在那些需要快速诊断（如呼吸困难或胸痛）的情况下，从而扩展PCR开发的领域。如果能够开发出直接对患者样本进行逆转录和PCR的操作，那么此平台有望让循环miRNA的即时诊断成为现实。
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