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Science新闻：表观遗传学印记让基因“窒息”
吸烟留下的可不仅仅是衣服和手指上的烟味，现在一项新研究提出了强有力的证据指出，吸烟能够通过表观遗传学修饰影响增加癌症发病风险的基因活性。这一发现，为研究者们提供了一个评估吸烟人群癌症风险的新工具。
我们DNA上的化学修饰可以影响基因的功能，决定基因的开启和关闭，这些化学修饰被称为表观遗传学修饰，它们对肥胖等多种人体特质有着重要影响。科学家们曾经鉴定了吸烟者基因上的特殊表观遗传学模式，不过此前这些发生表观遗传学修饰的基因没有与癌症直接关联，使人们无法判断这些化学修饰对疾病风险的影响。
现在，Human Molecular Genetics杂志上发表了一项新研究，研究人员对374名EPIC(European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition)参与者的血细胞进行了表观遗传学分析。EPIC是一项大型研究，旨在将饮食、生活方式、环境因素与癌症和其他慢性病的发生关联起来。参与这一项目的人中，有半数在加入研究后5到7年中患上直肠癌或乳腺癌，而另一半人则始终保持健康。
这项研究由伦敦帝国理工学院的人类遗传学家James Flanagan领导，他们在吸烟者中发现了显著的“表观遗传学印记”。与从不吸烟的人相比，吸烟者DNA上20个不同区域的甲基化标签更少。随后研究人员进行了拓展研究，将这些差异性的表观遗传学修饰定位在四个基因的相应位点上，其中一些位点是已知与癌症相关的。研究人员指出，甲基化减少应该增加了这些基因的活性，虽然未患癌症的人一般没有这样的表观遗传学特征，不过现在还不清楚这些基因活性增加是如何引发癌症的。
爱荷华大学的行为遗传学研究者Robert Philibert评价道，这项研究首次在癌基因表观遗传学修饰与癌症发病风险之间建立了紧密关联。“此前的吸烟研究往往要求人们填写问卷，这存在明显的弊端和不准确性，”Flanagan说，而现在这项新研究为人们评估吸烟者的癌症风险提供了新途径，医生可以通过对DNA进行表观遗传学分析，来简便地定量个人所面临的癌症风险。
