研究人员报告，从深海地平线（Deepwater Horizon）油井所外泄的深海石油柱内含有高于平均水平的能够分解碳氢化合物的细菌。这些微生物看来正在消化石油，而其消化石油的速度可使它们在外泄到墨西哥湾深处石油的最后结局中扮演主要的角色。根据从2010年5月25日至6月2日在深海地平线油井口附近的船上采集到的海水样本，Terry Hazen及其同事发现了一个在墨西哥湾表面以下约1100米处的碳氢化合物油柱，它可能是一个已被其他研究人员分析过的同一个油柱。来自该油柱的样本富含数种“伽马变形细菌”。人们已知这些种类的细菌都能够降解碳氢化合物，或是它们能在有石油的寒冷环境中受到刺激。对这些海水样本所作的基因测序披露，这些微生物主要属于海洋螺菌目。研究人员还在水中探测到了脂肪酸和基因，这些都是石油生物降解的标志。与其他许多可消化石油的细菌不同，这些喜好寒冷的伽马变形细菌看来没有耗尽来自该水柱的氧气。所以，根据氧浓度来估测生物降解的传统方法可能会忽略这些细菌所作的贡献。通过分析多种数据集，其中包括由英国石油（BP）所提供的数据集，本文的作者根据样本中石油组成是如何随着与井口距离的变化而改变来估算细菌降解该油柱中石油的速率。