对人类癌症基因组进行测序的结果表明，肿瘤细胞之间存在高度的遗传异质性。在大多数情况下，人们认为肿瘤生长是由最“晚期”的癌细胞亚群所驱动——它们携带着最高数量的癌症驱动突变。然而，许多的变异只以低频率存在表明肿瘤包含有多个亚克隆，目前对于这些亚克隆的关联性仍未充分理解。

　　发表在4月2日《自然》（Nature）杂志上的一篇新论文中，来自宾夕法尼亚州立大学医学院的研究人员为某些形式的瘤内异质性提供了一种可能的解释，他们描述了小鼠乳腺肿瘤中一种合作性的细胞相互作用，而存在两种类型的克隆是肿瘤生长的必要条件。

　　乳腺上皮干细胞可以分化为构成乳腺上皮组织的管腔细胞和基底细胞，人们认为通过过表达Wnt1基因诱导的乳腺肿瘤就起源于这类细胞。因此这些肿瘤起始细胞可以生成由具有基底或管腔特征的癌细胞构成的肿瘤。过去的研究确定，是两种细胞类型之间的旁分泌互作即信号分子介导的短距离相互作用维持了两种谱系共同存在。这是因为只有管腔细胞生成Wnt1，而基底细胞依赖于这一信号蛋白来进行增殖。1987年，第一个关于Wnt1诱导乳腺肿瘤的研究报告指出，许多肿瘤包含一个以上的克隆，但却没有人研究这种异质性的基础机制。