《自然》：辣椒能够缓解疼痛
美国科学家近日研究发现，辣椒中的辣椒素（Capsaicin）可帮助某些麻醉剂进入细胞。这一研究将有助于开发新的治疗手段——缓解疼痛而不会导致麻痹和暂时性的瘫痪。相关论文发表在10月4日的《自然》上。
目前，许多局部麻醉剂的工作原理是阻碍钠离子通道以缓解疼痛。但是，这一方法存在很多副作用。它会关闭传输触觉信息及控制运动信息的神经活动，这就是为什么很多人在进行口腔局部麻醉后，出现流口水、胡言乱语以及舌头麻木等状况的原因。
在最新的研究中，美国哈佛医学院的神经学家Bruce Bean发现，辣椒素能够开启痛觉神经上的TRPV-1通道，并且该通道异常宽大，看起来似乎能让麻醉剂从中通过。Bean和同事紧接着在小鼠身上进行了实验，他们首先向小鼠坐骨神经附近单独注射了局部麻醉剂QX-314（它的作用机制也是阻碍钠离子通道），小鼠一如所料表现出正常的疼痛反应；接下来他们在注射QX-314之后又注射了辣椒素，这样TRPV-1通道被打开，小鼠的疼痛感觉消失，这种止痛效应持续了90分钟。而且，注射辣椒素不会像注射传统局部麻醉剂利多卡因（lidocaine）那样会损害小鼠后肢的活动能力。
Bean表示，这种方法将来可能有助于医生选择性地减少疼痛，而不会导致麻痹或妨碍运动。他说：“首先跃入我脑海的例子就是分娩。”
美国加州大学旧金山分校的神经生理学家David Julius表示，这一观点虽然简单却很精致。不过他提醒说，目前还不能保证该方法能很好地在人身上应用。其中一个问题就是，注射QX-314能否完全抵消辣椒素带来的火烧火燎的痛觉。针对这一问题，Bean表示，他已计划研究其它类似药物，以发现比QX-314效率更高的替代品。
辣椒素（红色）能打开痛觉神经上的TRPV-1通道（蓝色），从而QX-314（黄色）能够进入细胞并阻碍钠离子通道（绿色）。（图片来源：McCleskey, Nature, 449, 2007）
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