蠕虫具有惊人的再生能力，整个身体都能再生。无论失去任何细胞或组织——肌肉、神经、表皮、眼睛，甚至大脑，都能再长出来。切掉它们的头也能再生，如果从中间切断，会长成两条。这一现象长期吸引着人们的极大兴趣。据美国物理学家组织网5月17日报道，美国西北大学和麻省理工大学研究人员合作研究发现，一种迄今甚少研究的古老基因正是决定蠕虫超强再生能力的关键，该发现对研究组织再生、人体修复和再生医学都具有重要意义。相关研究发表在近日出版的《科学》杂志上。
这种基因名为“背板”（notum），在再生过程中起着决定作用。由这种基因合成的蛋白质决定了在被切断的位置上，再生出来的是蠕虫的头部还是尾巴。如果背板基因失去活性，蠕虫将会在头部长出尾巴，成为“两尾动物”。
西北大学温伯格文理学院分子生物学副教授克里斯蒂安·彼得森与麻省理工大学和怀特黑德生物医学研究所的生物学副教授彼得·雷迪恩合作，对一种名为真涡虫的扁形虫进行了研究。真涡虫的超强再生能力依赖于一群成体干细胞，研究它们怎样重新长出失去的身体部分，能帮助掌握这种干细胞调控组织修复的天然分子过程，以便能用于高等动物。