寻找舌尖上的干细胞
Monell化学感觉中心(Monell Chemical Senses Center)的科学家找到了舌头上的味觉干细胞，明确了其定位及其遗传学特征。这一发现将帮助人们在体外培养新味觉细胞用于基础研究或临床应用。
“我们的研究将有望帮助那些接受治疗后丧失味觉的癌症患者和味觉功能退化的老年人，使其成体味觉干细胞重新活跃起来，”文章作者之一，Monell中心的分子神经生物学家Robert Margolskee博士说。
味觉细胞位于味觉感受器——味蕾中，味蕾是位于舌头表面的可见小突起。味觉细胞主要有三类，其中两类具有化学受体负责感知酸甜苦辣等味觉 ，而第三种是支持细胞。定期再生是这些感觉细胞的特性，上述三类味觉细胞都会频繁更新，平均寿命10-16天。因此，新味觉细胞必须持续再生以替代死亡的细胞。
数十年来，科学家们一直试图寻找负责生成各种味觉感受细胞的干细胞或者祖细胞。其中的主要问题是，前体细胞是一种还是几种，其定位是否就在味蕾附近。
Monell研究团队发现口腔味觉细胞和肠道内分泌细胞(激素合成细胞)之间存在很强的生理关联。在此基础上，他们通过一种肠道干细胞标记来探寻舌头味觉组织中的干细胞，这种干细胞标记就是Lgr5(富含亮氨酸重复序列G-蛋白偶联受体5)。
研究显示，味觉组织中存在两种表达模式：在舌头后部的味觉突起下Lgr5表达信号较强，而味蕾突起之下的Lgr5表达信号较弱。
Monell的科学家认为这两种表达水平代表着两种不同的细胞群。信号较强的是真正的味觉干细胞，而信号较弱则意味着这些干细胞开始转变为功能性的味觉细胞。进一步研究证实，表达Lgr5的细胞有能力成为任意一种味觉细胞。文章发表在Stem Cell杂志的网络版上。
“这项研究只揭开了冰山一角，”文章资深作者，Monell分子神经生物学家Peihua Jiang博士说。“鉴定这些干细胞开启了味觉细胞更新研究的全新领域，为干细胞生物学研究做出了重要贡献。”
研究人员计划进一步确定，使表达Lgr5的细胞分化为不同味觉细胞的因子，并在体外培养实现定向分化，为基础研究和临床应用提供可再生的味觉感受细胞资源。
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