微流体技术揭示早期胰腺癌的潜在生物标志物
根据密歇根大学医疗体系的一项研究，在胰腺癌的早期阶段中，癌细胞在血液中移动，并可以在癌症诊断之前被检测到。
肿瘤生物学中一个被广泛接受的范式是，上皮癌以一种线性方式发展，通过这种方式，癌症依次获得其典型性能。在这种模型中，在大的原发肿瘤建立之后，肿瘤细胞获得转移潜能。然而，在胰腺导管腺癌（PDAC） 中，线性回归模型与临床观察并不一致。一些因慢性胰腺炎而接受胰腺切除术的患者，会发展为弥漫性PDAC，然而在组织学分析中只发现有癌前胰腺上皮内肿瘤 形成，而没有肿瘤。此外，在没有转移性疾病临床证据的小原发肿瘤（<2cm）患者中，胰腺切除术后，由于转移性癌的复发，5年生存率小于18%。这 些数据表明，转移性播种可能在大的原发肿瘤形成之前就已经发生。
此外，研究人员最近在一个PDAC谱系标记遗传模型中证明，血行传播（hematogenous dissemination）发生在肿瘤形成之前，当时胰腺只包含胰腺上皮内瘤变。根据PDAC的临床特点和概括性小鼠模型中的研究结果，研究人员假设， 胰源性上皮细胞的血流播种可能发生在仅有癌前期病变临床证据和未检测到侵润性癌的患者中。
为了在人体中验证这些结果，在一项包括51名患者的研究中，研究人员使用了一种最新水平的微流体装置，捕捉33名具有早期胰腺病变、但没有癌症临床诊断患者的循环胰腺上皮细胞。
相关研究结果，最近发表在世界肠胃病学领域排名第一的《Gastroenterology》杂志，表明通过目前的临床检查如CT或MRI扫描，可以检测在肿瘤形成之前播种于血流中的循环胰腺细胞（CPCs）。数据表明，检测到血液中的胰腺细胞，可能是癌症的一个早期迹象。
本文第一作者、密歇根大学医疗体系的内科学助理教授、密歇根大学综合癌症中心多学科胰腺癌诊所的肠胃病医师Andrew Rhim博士称：“虽然还需要做很多的工作，但是使用这种技术来确定谁最有可能患上胰腺癌，将具有很大的潜力。”
胰腺癌前景不佳的一个原因是，很难在早期发现癌症。在癌症扩散到其他器官之前，患者通常没有症状。没有血液测试能够发现早期胰腺癌。
据认为，癌细胞会在癌症进展中后期播种到血液中，此时大的肿瘤已经形成。但是根据胰腺癌动物模型中的研究，密歇根大学研究人员和同事们认为，在我们可以检测到肿瘤之前，传播就已经发生。
他们研究了三组患者：无癌症、诊断为癌前囊性病变（precancerous cystic lesions）和胰腺癌患者。研究人员在73%的癌症患者中捕捉到了循环的上皮细胞。19名没有病变的无癌者血液中没有这些细胞。
Rhim指出：“我们正在进行研究，以寻找癌前囊性病变患者循环胰腺细胞的基因组标记。如果这些细胞代表癌症的最早期形式，我们预计它们会具有我们通常在胰腺肿瘤中看到的许多遗传异常。”
