当乳腺癌细胞在体内扩散时，它们主要通过淋巴系统进行扩散，淋巴系统通常会从我们的组织中清除多余的液体和废物。现在，Massimiliano Mazzone教授(VIB-KU Leuven癌症生物学中心)团队的科学家们发现了一种新的免疫细胞亚群，称为表达平足蛋白的巨噬细胞(PoEMs)，它可以改变肿瘤附近的组织，从而促进癌细胞的扩散。在小鼠模型中去除这些PoEMs会大大降低乳腺癌细胞转移到身体其他部位的能力。

图片来源：Cell Metabolism

　　癌细胞的淋巴通道

　　淋巴系统排出过多的液体，并从我们的组织中清除废物。淋巴管在乳腺癌的传播中也有作用。生长中的肿瘤常常对周围环境造成物理压力，这使得这些淋巴管渗漏，肿瘤细胞更容易进入。

　　癌细胞利用这些漏洞在体内移动，并开始在其他地方生长肿瘤，这一过程被称为转移。先前的研究表明，乳腺癌细胞更倾向于通过淋巴系统转移，肿瘤附近的淋巴管越多，患者的预后就越差。

　　因此，有效地治疗淋巴血管的发育和生长可以减少转移，从而减少乳腺癌的死亡人数。如果没有及时发现乳腺癌，乳腺癌实际上仍然无法治愈。

　　促进转移的PoEMs

　　肿瘤附近淋巴血管的发育和生长有时受到某种免疫细胞的支持。在这项新的研究中，来自Mazzone团队的Pawel Bieniasz-Krzywiec发现了这些细胞的一个亚群，称为表达平足蛋白巨噬细胞(PoEMs)。

　　但是在这种特定的环境中，PoEMs的存在有什么重要性呢？Mazzone教授解释说："PoEMs的特征是与肿瘤环境变化相关的独特基因特征。具体来说，它们是胶原蛋白1的极佳来源，胶原蛋白1构成了淋巴管生长的支架。PoEMs也消化了这种环境的某些部分。这释放了多种刺激淋巴血管形成的生长因子，为癌细胞的传播开辟了新的途径。"

　　研究小组进一步观察到，PoEMs放松了构成淋巴血管壁的细胞之间的联系，这使得癌细胞更容易进入这些淋巴系统。在老鼠身上，抑制PoEMs可以防止"环境重塑"，从而大大减少淋巴结和远处器官转移。

　　阻止PoEMs对抗癌症

　　这些发现为以人类为研究对象提供了有力的证据。在库鲁汶大学和乌兹安特卫普大学的临床医生和病理学家的帮助下，研究人员进一步在人类癌症样本中测试了他们的发现。Pawel Bieniasz-Krzywiec提供了更多细节："在小鼠实验结果之上，人类乳腺癌样本测试显示，肿瘤淋巴管周围PoEMs的存在与淋巴结受累以及器官转移之间存在正相关。这些观察为PoEMs阻断剂在癌症治疗中的应用铺平了道路，特别是针对癌症相关淋巴管，而不会引发与当前策略相关的淋巴水肿。"

　　从更广泛的角度来看，这项研究强调了一个新兴的概念，即免疫细胞的特性与它们所处的特定环境有着内在的联系。Mazzone教授的团队的研究首次描述了与肿瘤淋巴管相关并促进其生长的免疫细胞亚群。

　　Mazzone教授总结道："我们的发现改变了我们对肿瘤附近淋巴管生长的理解，肯定会刺激该领域新的、令人兴奋的研究。"