纤连蛋白与结缔组织的衰老

　　结缔组织的衰老有三个原因：间质细胞的衰老；细胞基质合成以后的衰老；细胞与基质之间相互作用的不断变化。结缔组织的这些变化，往往见于衰老的疾病过程中，而发生衰老相关的疾病时，这些结缔组织的结构与功能将发生更为显著的改变。

　　多数的间质细胞具有合成细胞外基质的功能，而且这些细胞处于旺盛的有丝分裂期。体外培养的动脉平滑肌细胞随着衰老的发展，其合成细胞外基质的功能也逐渐下降。但与这些细胞的分裂活动没有更为密切的关系。当处于有丝分裂状态的间质细胞在三维胶原基质中进行培养时，其增殖效率显著降低，体外培养其胶原合成速率的降低较其增殖功能衰退出现得早。但也有研究表明，体外培养的人皮肤成纤维细胞随着细胞增殖率的下降，其胶原合成水平显著上升。人皮肤成纤维细胞以及血管平滑肌细胞在体外培养过程中，纤连蛋白合成的水平也显著升高。这充分说明细胞的增殖状态与细胞外基质蛋白的生物合成调节是独立进行的。关于弹性蛋白受体的研究表明，在富含细胞外基质的器官中，细胞所发生死亡的机制是一种细胞凋亡过程，其触发因素是细胞内钙离子浓度逐渐升高，失去其内环境稳定机制的调节，而不是其增殖潜能有何变化。基于这样的考虑，从单一的细胞水平上是很难对结缔组织的老化过程和特点进行研究的。

　　随着结缔组织的衰老，细胞外基质大分子衰老依赖性的变化也是显而易见的。结缔组织衰老依赖性的生物大分子的变化可以分为两种情况，一个是细胞外基质蛋白质分子合成速率的变化以及细胞外基质蛋白质分子翻译后的修饰加工的改变，生物合成以后的修饰加工过程包括逐步地与胶原纤维之间的交联；另外一个显著的变化就是弹性纤维中脂质和钙的不断累积。细胞外基质大分子的蛋白裂解降解过程也是细胞外基质生物合成以后的重要修饰方式。在纤维结缔组织的衰老过程中，弹性蛋白酶型蛋白酶表达水平也显著升高，这种弹性蛋白酶型的膜结合型的平滑肌丝氨酸蛋白酶，也可以是皮肤成纤维细胞的金属内肽酶。这种酶的表达水平和活性可以作为结缔组织衰老程度定量测定的一个指标。