线粒体是真核细胞的重要细胞器，是动物细胞生成ATP的主要地点。线粒体基质的三羧酸循环酶系通过底物脱氢氧化生成NADH。NADH通过线粒体内膜呼吸链氧化。与此同时，导致跨膜质子移位形成跨膜质子梯度和/或跨膜电位。线粒体内膜上的ATP合成酶利用跨膜质子梯度能量合成ATP。合成的ATP通过线粒体内膜ADP/ATP载体与细胞质中ADP交换进入细胞质，参与细胞的各种需能过程。

　　1951年，巴黎第八大学荣誉教授Glucksmann提出正常脊椎动物发育中的细胞死亡。1966年，Saunders提出在形态发生中细胞死亡。1972年，Kerr提出细胞凋亡（apoptosis），说明这是在组织动力学方面有广泛作用的一种基本生物学现象。1974年，Lockshin提出细胞程序性死亡。美国麻省理工学院教授Horvitz在研究线虫发育时发现线虫的每个细胞的位置、分裂与命运都是由遗传决定的程序所精确地预先确定的。在构成成虫体时有1090个细胞诞生，131个细胞死亡。1993年，哈佛大学医学院细胞生物学系终身教授袁钧瑛发现线虫的死亡基因ced-3的产物在结构和功能上与哺乳类白细胞介素1β转换酶有同源性。此后，属于同一家族的十几个相关基因陆续在哺乳动物基因组中被发现。统称为胱冬肽酶（caspases）。1994年，瑞士苏黎世大学分子生命科学研究所Hengartner发现线虫的存活基因ced-9的产物与哺乳动物原癌基因bcl-2的产物相似。