聚丙烯酰胺最早是在1883年由Moureu用丙烯酰氯与氨在低温下反应制得，1955年才获得工业化生产。最先广泛使用的是铀矿工业。从铀盐水溶液中除去微小杂质时使用聚丙烯酰胺。现在，聚丙烯酰胺在国外已被广泛地用于造纸、选矿、三次采油、污水及饮用水处理、建材工业、食品加工等行业。中国于20世纪60年代开始生产聚丙烯酰胺，主要用于食盐水的净化电解。当时的生产规模很小。

近年由于中国石油工业的飞速发展，聚丙烯酰胺在石油开采、钻井方面应用领域越来越广泛。其产量大幅度增长，并以胶体和粉剂 两种形式出售。同时，还研制了水解聚丙烯酰胺、甲叉聚丙烯酰胺、磺化聚丙烯酰胺以及丙烯酰胺和其他某些单体的共聚物。这些产品已广泛用于采油、水处理、制糖、洗煤、选矿、造纸等工业部门，都收到了良好的效果。

随着其应用范围的不断扩大，聚丙烯酰胺的新产品、新牌号也不断涌现，预计聚丙烯酰胺的生产和应用将获得更大发展。