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美古关系缓和或推动古巴研究人员融入全球科学界

2016.10.09

   在古巴哈瓦那西缘,隐藏着游客极少看到的该国社会的另一面。高高的栅栏和茂密的植被将精英人士聚集的雄伟建筑和使馆区同外界隔离开来。隶属于西哈瓦那科技中心的混凝土建筑群便位于这片特权之地。在这里,若干生物技术研究机构因受到保护而远离喧嚣和一个转型中的城市所面临的贫困。

  对于一个国内生产总值仅为美国政府科研开支一半的国家来说,古巴在某些科研领域的表现可谓差强人意。受到相对慷慨的政府扶持的推动,生物医学研究人员在创建低成本疫苗、研发癌症疗法、对婴儿进行疾病筛查等方面表现出色。虽然其他科研领域获得的资助相对较少,但古巴仍拥有一些可引以为荣的亮点。作为加勒比地区面积最大和人口最多的岛国,它是监控飓风和传染病疫情的国际网络中的关键节点。同时,由于几乎没有什么贸易和旅游业,该国拥有近乎原始状态的珊瑚礁和红树林,从而吸引了全球研究人员的关注。

  古巴一些科研领域的生产力和质量令其他国家的科研界震惊。“对于古巴科学,我们原本拥有和其他所有人相同的看法:它还处在《我爱露西》流行的那个年代。”Kelvin Lee援引这个上世纪50年代的美国电视节目说道。身为纽约罗斯维尔帕克癌症研究所免疫学家的Lee正在组织一种古巴疫苗的首次在美临床试验。

  政府严格管控

  无论是生物医学专家还是物理学家,他们的研究都必须遵从古巴的国家利益。也就是说,应聚焦能源和生物技术。一些研究人员同位于哈瓦那的国有生物技术机构——古巴生物医药集团合作,研发针对新药物和生物制品的计算模型。哈瓦那大学物理学家Osvaldo de Melo Pereira建造了自己的炉子,以便将硫化镉粒子生长成可在太阳能电池板中当作半导体的纳米线。

  de Melo Pereira承认自己所做的研究仍是基础性的,但他表示,一些粒子已展示出潜力。对于依靠政局不稳的拉美贸易伙伴获取化石燃料的古巴来说,建造更廉价太阳能电池的长远目标是一件好事。

  哈瓦那大学物理学家Alejandro Lage-Castellanos认为,聚焦国家重点项目对于研究人员来说很有意义。“加入那些已经取得某种成功的行业是理智的。”资助的整体缺乏让想追求其他研究方向的年轻科学家难以为继。“你不得不设法生存下来,或者移居国外。”Lage-Castellanos说。

  政府会强制推行如此狭窄的追求。例如,研究生不仅要向所在院系,还要向一个确保研究项目将服务于古巴的国家法庭进行论文答辩。学生可能不会被允许撰写关于冰山等主题的论文。为让科研产出最大化,这个国家法庭还必须确保该国没有两个学生在就同一个主题开展研究。

  政府对科学的严格管控实际上为生物技术产业提供了某种程度的自由。在这种体制下,公司由国家运营,研究人员则无须担心盈利能力。“我们可以更多地聚焦问题,而非市场。”古巴遗传工程和生物技术中心主任Eulogio Pimentel Vázquez表示,它们包括在古巴常见的特定遗传性疾病,或者同衰老相关的问题。在古巴,衰老问题日益受到关注,因为有18%的人口在60岁以上。比如,神经科学中心CNEURO正在研发一种认知和生物标志物检测方法,以便对阿尔茨海默氏症进行更早的筛查。

  禁运带来持续问题

  尽管医疗服务对于古巴人来说是免费的,但免疫测定中心和古巴生物医药集团的其他分支已通过出口获利。根据古巴政府提供的数据,2008~2013年,生物技术产品的国际销售使该国净赚25亿美元,而这一数据有望在2018年翻倍。

  尽管如此,古巴科学家仍将融入全球科学界面临的大多数困难归咎于美国的经济制裁。这些制裁从法律上讲是复杂的,并且包括这样一条禁令:如果超过10%的组件在美国生产,那么在未获得许可的情况下将产品卖给古巴是不被允许的——这一界限在2015年被提高到25%。不过,相关规则是如此的复杂,以至于很多在美国拥有分支的公司往往采取明哲保身的策略,不把产品卖给古巴。

  禁运给古巴研究人员带来了持续的问题。他们经常抱怨获得试剂的时间太长,比如从欧洲购买一种酶要花费好几周的时间。同时,一些产品根本无法获取到。古巴生物医药集团的研究人员想购买一种经过基因改造后缺少同阿尔茨海默氏症相关的3个基因的小鼠品系,但这些动物只有一家美国公司销售。

  国际公司有理由担心禁运问题。2009年,美国对飞利浦电子国内分公司施以13万美元的重罚,理由是该公司将医疗设备出售给古巴,其中包括CNEURO一半的核磁共振成像机器。这导致飞利浦美国分公司停止了在古巴的机器维修服务,也意味着CNEURO无法再使用这些扫描设备。该问题并非影响到CNEURO的其他机器,因为它们来自总部位于德国慕尼黑的西门子公司。

  美古关系解冻

  不过,随着美国和古巴之间的关系逐渐改善,有迹象表明,一些问题对于科学家来说正变得愈发容易解决。美国研究人员计划于今年年底在该国开始一种古巴疗法的首次临床试验。这种癌症疫苗名为CimaVax,由位于哈瓦那的分子免疫学中心(CIM)历时20年研发而成。合作开展该项目的Lee表示,他最初对CIM拥有肺癌疫苗,尤其是看上去如此有效的疫苗感到非常震惊。一项400人的研究表明,这种疫苗会让肺癌患者的生存时间延长1年。

  CimaVax已在4个拉美国家获批,并在若干其他国家等待获批。因此,Lee希望,美国政府的审批流程将尽快完成。迄今为止,审批程序进行得非常艰难。“我们正在未知的水域中航行。”Lee表示。不过,他对美国关于同古巴合作表现出来的开放程度感到惊讶。

  一些科研领域这样做已有一段时间。自上世纪50年代起,美国和古巴政府机构一直就飓风预测开展合作。卡马圭气象中心大气科学家Juan Carlos Antuña-Marrero介绍说,由于飓风给古巴造成极大威胁,政府对天气雷达系统提供了强力支持。Antuña-Marrero同为其研究组提供大气气溶胶测量设备的西班牙巴利亚多利德大学合作。2014年,美国研究人员捐赠并在卡马圭安装了全球定位系统设备,将其作为一个名为CoCoNet的加勒比地区地震监控网络的一部分。除了大地测量学信息,该设备还会记录诸如水蒸气等气象数据。“我们团队的研究理念是从这台设备中获取尽可能多的信息。”Antuña-Marrero 表示。

  与此同时,世界各国的研究人员正蜂拥至古巴,在成群的美国游客到达前研究其珊瑚礁和红树林。位于佛罗里达州的大自然保护协会加勒比地区项目执行主任Luis Solórzano介绍说,这些珊瑚礁和红树林是全球保存最完好的生态系统之一,而古巴政府一直在积极创建保护区。

  不过,除非古巴的经济有起色,否则解冻的关系或许并不足以推动古巴科学获得全球认可,无论该国的科学家有多优秀。“现在,来自古巴的年轻博士生有了改变一切事情的机会。” Montero Cabrera表示,“但他们必须找到资源。”

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