在世界进入COVID-19大流行半年多的时候，医生和科研人员对这种疾病的主要症状---咳嗽、发烧、呼吸急促和疲劳等---有了相当好的了解。但是，对治疗症状同样重要的是，要了解导致COVID-19的冠状病毒SARS-CoV-2在人体细胞中做了什么而让人如此生病。
像所有病毒一样，SARS-CoV-2闯入宿主细胞，劫持它的资源和分子机器来制造更多的病毒。从进化的角度来说，成功存活下来的病毒能够有效地躲避宿主细胞的防御，但又不直接杀死它们（毕竟，病毒需要细胞保持活力才能增殖）。
人体细胞（更广泛地说，哺乳动物细胞）有内置的防御机制来应对病毒感染。细胞中病毒遗传物质的存在会触发一连串的事件，导致一组称为干扰素的蛋白的产生和分泌，所产生的干扰素试图抑制感染，并通知邻近的细胞有威胁存在。人们已发现，具有重症COVID-19症状的患者也表现出低水平的干扰素反应，这表明干扰素反应对对抗病毒至关重要。SARS-CoV-2如何抑制这些正常的防御机制？