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新技术揭示铁电纳米材料亚原子结构
据物理学家组织网7月9日(北京时间)报道，最近，美国能源部布鲁克海文国家实验室、劳伦斯·伯克利国家实验室等利用电子全息摄影技术，拍下铁电纳米材料亚原子结构，并揭示了它的性质。研究人员指出，这是迄今拍下铁电亚原子结构最小尺度，有助于理解铁电材料的性质，扩大其研发和应用，研发新一代先进电子设备。相关论文发表在7月8日的《自然·材料》杂志上。
这种电子全息摄影术能以皮米(10的负12次方)精确度，拍下材料原子位移所产生的电场图像。布鲁克海文物理学家朱毅梅(音译)说：“这是我们第一次看到原子的确切位置，并把它和纳米粒子的铁电现象联系起来。这种基础突破不仅是技术上的里程碑，也为工程应用带来了可能。”
铁磁材料日常生活中随处可见，这种材料本身有磁偶极距，指向北极或南极。这些偶极距自身趋向于排列整齐，由此产生了吸引和排斥的磁化作用。通过外加磁场翻转磁化作用，就能操控这些材料。
铁电材料与铁磁材料同族，它们在分子尺度也有偶极距，但是正负电极而不是磁极，通过外加电场也能翻转这种电极。这种关键特征来自材料内部亚原子层面的不对称和排列现象。在新研究中，研究人员首次通过透射电子显微镜将这种现象拍摄下来。
目前的磁性存储设备，如大部分计算机中的硬盘，是通过翻转内部磁矩(对应于计算机二进制代码1或0)，将信息“写入”铁磁材料。而铁电存储是通过电场将材料的两种电极状态结合起来，转化为代码，在计算机上写入和读出数据信息。而最终在效率上，铁电材料有望胜过铁磁材料。
铁电材料将信息存储在更小的空间，几乎是从微米下降到纳米。在纳米级别，每个粒子都是一个比特。但要扩展到应用设备上，必须知道怎样压缩它们才不会牺牲内部电极。理论上这是非常困难的，研究人员解释说，实验所演示的电子全息摄影术，能确定各种情况下的所需参数。
该研究揭示了单个铁电粒子能保持电极的稳定性，这意味着每个纳米粒子能作为一个数据比特。但由于它们存在边缘场，还需要一些活动空间(约5个纳米)才能有效操作。否则可能在扩展到计算机存储中时，不能保持代码完整性而破坏信息。布鲁克海文物理学家韩永建(音译)表示，铁电材料能提高存储密度，每平方英寸铁电材料制成的电子设备存储的信息达到兆兆字节，新技术让我们离设计制造这种设备更进一步。
总编辑圈点
一块指甲大小的存储器容量能有多大?在人们不断提升电子设备便携性的今天，这也许是时时萦绕在无数工程师耳畔的问题。而铁电材料体积小、存储密度大、可靠性高的特点，使其近年来受到科学界和产业界的热捧。美国科学家的新发现，从科学层面揭示了一定容量的铁电存储器所能具备的最小体积。接下来的，就是让工程师们手中的存储器无限接近这个极限。工程应用的最初发端是科学实验室，这再一次证明了科学研究对技术突破、工业发展的巨大贡献。
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