近日，《波兰古生物学学报》（Acta Palaeontologica Polonica）在线发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员毛方园和美国自然历史博物馆研究员孟津等完成的学术论文。该研究报道了产于辽宁省大平房九佛堂组的对齿兽类乳齿兽新标本，深入对比研究了鼹兽和张和兽的颌骨和牙齿结构，为认识兽类的起源演化过程提供了新证据。 

　　现生哺乳动物有近六千五百种，除了澳洲单孔类五个种外，其他均归属于兽亚纲。兽类的特征之一，是具有磨楔式臼齿结构或其衍生的臼齿类型。兽类的演化辐射和磨楔式臼齿的形成具有颇高的相关性。在哺乳动物的演化中，臼齿从三个主齿尖前后一线排列的三尖齿类型，演变成三齿尖呈三角形排列，再变化到磨楔式臼齿结构。演化过程中，齿尖呈三角形排列臼齿的中生代哺乳动物，大体上都被归入非单系类群的对齿兽目（Symmetrodonta），这个类群构成兽类演化过程中的重要环节之一。这个大类的两个主要类群，一属于相对原始的张和兽科（Zhangheotheriidae），二是鼹兽科（Spalacotheriidae）。两者的化石标本，均常见于热河生物群。 

　　鼹兽是体型极小如鼩鼱的哺乳动物，已知的化石都比较破碎，多以单个牙齿保存。该研究涉及的乳齿兽标本是鼹兽科中已知唯一保存了骨架和完整齿列的属种，完整齿列、下颌、头骨等结构为这个类群的形态学研究提供了丰富信息；与张和兽类中已知最好的代表源掠兽（Origolestes）对比，揭示了两个类群的异同。源掠兽相对比较原始，牙尖独立，齿骨带麦氏软骨沟，具有骨化的麦氏软骨。乳齿兽牙齿上已脊型化，成年个体没有骨化麦氏软骨，说明它的中耳已和齿骨完全分离，代表了哺乳动物中耳演化中又一次的独立演化事件。两者相对完整的形态学内容使它们在今后的哺乳动物高分类系统发育研究中成为各自类群的代表，这对阐释磨楔兽类乃至兽类的系统发育关系和演化颇为重要。两者体现出的差异体现了它们在演化过程中的分离时间很早。鼹兽类已特化，而张和兽类可能更靠近兽类演化的主干类群。它们下颌和牙齿的差别也从功能形态反映了取食、咀嚼的差别，以及对不同生态环境的演化适应。 

　　研究工作得到国家自然科学基金、中科院青年创新促进会基金和美国自然历史博物馆Kalbfleisch博士后基金项目的支持。本文受邀为Richard L. Cifelli纪念文集而作，褒其对中生代哺乳动物研究的贡献。