大部分的共生关系是由较大型的物种招待较小的物种，例如细菌或昆虫寄生于植物中。很多研究发现宿主可有选择的奖励合作者并惩罚作弊者，例如大豆植株只为有固氮细菌寄生的根瘤提供食物和氧气，而会杀死有其它无用细菌寄生的根瘤。但这种共生体的进化机制尚不清楚。

　　“寄主制裁论一直是被普遍接受的理论，”来自多伦多大学的生态学与进化生物学助理教授Megan Frederickson表示，“然而，另一种叫做伙伴忠诚回馈的理论则认为共生体系在进化过程中形成了健康寄主自动与寄生者分享利益的机制，而不是奖励或惩罚。一个作弊的共生者将会被当作一种不良环境，例如贫瘠的土地，互惠共生体会自行筛选同类的有效投资，新资源的可用性是启动这种筛选的关键，比如一束阳光。”

　　研究者们表示，经济学理论恰好支持了共生关系的后一种解释。文章的第一作者，经济学家E. Glen Weyl利用雇佣契约理论设计了两个测试来解释共生关系的进化。研究小组发现已发表的两个共生种的数据很好地证实了他们的观点：共生体在进化过程中形成了一种互帮互助的机制，而不是宿主监督和管理他们的寄生者。