大约在10年前，几个实验室发现了一个被称作MELK的基因在许多癌细胞类型中过度表达或受到高度激活。这一发现已促使正在开展多项临床试验来测试抑制MELK的药物是否能够治疗患者所患的癌症。如今，在一项新的研究中，来自美国冷泉港实验室（CSHL）的研究人员报道MELK实际上并未参与癌症产生。相关研究结果于2018年2月8日在线发表在eLife期刊上，论文标题为“MELK expression correlates with tumor mitotic activity but is not required for cancer growth”。论文通信作者为CSHL研究员Jason Sheltzer。

图片来自Sheltzer Lab/CSHL。

　　再者，Sheltzer和他的同事们指出与之前发现的不一致源自于用来将MELK与癌症相关联在一起的科学技术的内在缺陷。

　　Sheltzer说，“我们的研究很好地说明了科学的自我纠正性质。”

　　在过去的几年里，Sheltzer和美国石溪大学学生Chris Giuliano和Ann Lin一直在对通过外科手术从肿瘤患者身上切除的肿瘤进行基因组分析。他们的目标是鉴定活性水平与患者较低的存活率相关的基因。这些研究人员随后计划利用一种被称作CRISPR的基因编辑技术每次一个基因地剔除来自不同癌细胞系的基因，以便观察它们是否能够杀死这些癌细胞。

　　这就涉及到MELK 。Sheltzer说，“与其他实验室一样，我们发现MELK往往在无法长期存活的患者中非常高地表达。”

　　鉴于之前利用多种其他方法的研究都已表明MELK对癌细胞而言是至关重要的，Sheltzer认为他的团队能够在CRISPR实验中利用该基因作为阳性对照。Sheltzer说：“我们曾认为一旦我们剔除MELK，它将杀死癌细胞。我们随后就能够知道我们的CRISPR技术发挥了作用。但是，令我们吃惊的是，癌细胞并没有死掉。它们并不在乎MELK的缺乏。”

　　这些研究人员然后开展几项实验来确保这种CRISPR发挥了效果。Sheltzer说，“我们最终不得不得出结论：我们的技术是不错的。相反，之前关于MELK在癌症中的作用的发现是错误的。”

　　Sheltzer认为一些技术容易出错的原因在于它们的脱靶效应。其中的一种被称作RNA干扰的技术利用一种控制基因表达的细胞机制来关闭特定基因。Sheltzer说，“你认为你抑制了一个基因，但实际上这些技术并不是特异性的，因此你也抑制了许多其他不同的基因，”Sheltzer说。

　　Sheltzer补充道，“我们认为这可能是一个常见的问题。可能还有其他的像MELK这样的基因，我们将利用CRISPR找到它们。”