肠道菌通过影响红肉代谢增加心脏病风险
人体肠道内寄生着10万亿个细菌，它们能影响体重和消化能力、抵御感染和自体免疫疾病的患病风险，还能控制人体对癌症治疗药物的反应。TMAO是机体在消化过程中肠道菌群产生的一种副产物。血液中高水平的TMAO常被研究人员用来预测个体未来心脏病发作、中风以及死亡的风险，目前针对TMAO的检测正在被应用于临床中。
这项研究招募了113名参与者，他们依次（随机顺序）被提供完整的膳食计划，分别以红肉、白肉和非肉类（主要是素食）作为主要蛋白质来源。这些饮食占到每日总热量摄入的25%。所有的参与者在两次饮食计划之间都进行“洗净”饮食。
经过一个月的红肉饮食过程，绝大多数参与者血液和尿液中的TMAO水平都有所升高。平均而言，与白肉或非肉类饮食相比，红肉饮食期间血液中的TMAO水平增加了大约3倍，有的参与者的TMAO水平甚至上升了10倍。尿液中的TMAO水平也出现了上升。然而，在他们停止红肉饮食后，血液和尿液中的TMAO水平在随后的一个月中下降。
该研究还取得了一项意外的发现，即参与者长期的饮食选择会通过改变肾脏排出TMAO的有效性来影响肾功能。例如，当红肉饮食减少TMAO排出时，却增加了肉碱和其他肉碱衍生代谢物的排泄效率。
既然红肉饮食通过影响肠道细菌导致TMAO产生，那么能不能通过干扰微生物代谢，减少TMAO产生，实现预防心脏病的目的呢？
早在之前，《细胞》（CELL）杂志就发表了一项由克利夫兰医学中心开展的研究，首次采用干扰肠道菌代谢活性的药物，提出通过调节肠道菌群来治疗心脏病的新策略。
基于以上策略，研究人员又进行了进一步的探索，在刚发表在《Journal of Clinical Investigation（临床研究期刊）》上的另一项研究中，Hazen博士及其团队发现了一个潜在的新靶标，可以通过深入挖掘肠道微生物途径，将肉碱转化为TMAO，从而预防心血管疾病。
研究人员们发现，肉碱（富含于红肉、功能饮料及补充剂中的营养素）通过两步过程在肠道中被不同的肠道细菌转化为TMAO。第一步在吃肉和吃素的人体内是相似的。但是在第二步，吃肉的人体内的TMAO形成显著增强。进一步研究发现，每天补充肉碱可以诱导TMAO的产生，即使对于依旧采用正常饮食的素食者来说依然如此。
值得注意的是，素食者几乎不能将饮食中的肉碱转化为TMAO。通过摄取肉碱诱导的途径（即使只是以胶囊补充剂的形式）为我们提供了抑制TMAO的新干预方法的重要思路，这种方法有助于降低心血管疾病风险。通过发现这一新途径，我们就可能开发出新的治疗方法，在心血管疾病发生和发展过程中将其阻断。
