病毒

转化的研究不但在理论上有重要意义，而且在基因工程中是将质粒或病毒载体引入宿主细胞的一种重要手段（见重组DNA技术），它也可能为育种和遗传性疾病的基因治疗提供新的途径。

细菌

受体菌直接摄取供体菌的DNA片段而获得新的遗传性状的过程。

转化现象1928年英国学者F．格里菲思在肺炎双球菌中发现的。他把不产荚膜的无毒的粗糙型肺炎双球菌和加热杀死后的产荚膜的有毒的光滑型肺炎双球菌混合注射小鼠，发现小鼠意外地被感染致死，而且从小鼠的血液中分离出活的产荚膜的肺炎双球菌。不久又发现产荚膜细菌的无细胞抽提物同样能在试管中使不产荚膜的细菌变为产荚膜的细菌。1944年美国细菌学家O．T．埃弗里等从元素分析、酶学分析、血清学分析以及生物活性鉴定等方面证实了无细胞抽提物中引起肺炎双球菌荚膜转化的转化因子是脱氧核糖核酸（DNA），第一次为遗传物质是DNA而不是蛋白质提供了直接的证据。到目前为止，已经在流感嗜血杆菌（Hemophilus influenzae）、链球菌（Streptococcus）、沙门氏菌（Salmonella）、奈瑟氏菌（Ne－isseria）、根瘤菌（Rhizobium）、枯草杆菌（Bacillus subti-lis）、大肠杆菌（Escherichia coli）等几十种细菌中报道了转化现象，所转化的性状包括荚膜、抗药性、糖发酵特性、营养要求特性等等。它们的转化因子都是DNA。