RIP 可能在植物生理中具有防御作用。RIP 具有防止多种 RNA 和 DNA 病毒的作用。并且转基因烟草和马铃薯在表达低浓度的 PAP 时，它们具有抗多种病毒感染力的能力而不影响植物的生长。这些都说明 RIP 的生理功能可能与植物的抗病毒和其它微生物病原体有关。

　　RIP 在植物中抗病毒的机制目前普遍流行的观点是细胞的“自杀机制”。迄今研究的 RIP 的最初翻译产物都是以无活性或低活性的前体形式存在，通常在 N-端存在信号肽或 C-端存在导向肽，必须经过一系列的加工后才会以活性形式定位于细胞浆内的储存泡内。当细胞感染病毒后，细胞膜的通透性增强，RIP 比较容易进入被感染的细胞，然后使核糖体失去活性，导致细胞自身死亡，从而抑制病毒的进一步繁殖。

　　核糖体失活蛋白还具有在特定的生理时期调节细胞代谢的功能。在植物组织衰老，或者处于逆境环境时，譬如高温或高盐时，组织中某些要死亡的细胞就会有 RIP 活性出现，从而使核糖体失活，中止蛋白合成，导致细胞死亡，从而达到调节细胞代谢的功能。在大麦成熟时，其胚乳储存细胞就会出现大量的 RIP，它可能与终止细胞代谢有关。在 Saponaria officinalis 的种子成熟时，RIP 活性的突然出现，抑制种子细胞的生长。当大麦叶子衰老或处于逆境时，具有活性的 RIP 突然出现，同时，叶子中的蛋白质合成减少或者终止；但是在正常的细胞内，RIP 是没有活性的。而且还发现，从衰老的植物叶子提取物中 RIP 的活性也相对较高。