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英国科学家研究发现人体存在抗癌基因"开关"

2009.9.21

  癌症每年造成全球数百万人死亡,是最主要的致死原因之一。不少人因此谈癌色变。

  英国科学家研究发现,人体中存在一个抗癌基因“开关”。通过控制这个基因,人体血液中可以产生抵御并杀死癌细胞的免疫细胞。这一发现为癌症治疗开辟了一条新路。

 

  天生“杀手”

  人体内有一种叫做“天然杀伤细胞”(又称NK细胞)的免疫细胞。它是血液白细胞的一种,也是所有免疫细胞中的“快速反应部队”。当人体遭受病毒或细菌感染,或出现肿瘤时,这种细胞会迅速组织防御,杀死被感染和癌变细胞。

  虽然天然杀伤细胞作用很大,但科学家对它的了解却不如对免疫T细胞和B细胞那样深入。

  英国《每日邮报》14日援引伦敦帝国理工学院研究员休·布雷迪博士的话说:“天然杀伤细胞就像‘灰姑娘’一样神秘。我们对它了解不多。”

  每个人体内都存在这种天然杀伤细胞,但它们数量有限,约占全部白细胞数的五分之一。研究人员说,如果能增加人体内天然杀伤细胞数量,它们就能对癌细胞发起“反击”。

 

  基因“开关”

  研究人员曾尝试抽出志愿者体内天然杀伤细胞,然后注入癌症患者体内,期望借此杀死癌细胞。但由于来自他人的天然杀伤细胞与患者身体常出现不匹配现象,因此无法每次起效。

  一个关键基因的发现,使癌症患者自身产生大量天然杀伤细胞成为可能。

  布雷迪和他的研究小组发现,一个名为“E4bp4”的基因可以控制血液干细胞转化为天然杀伤细胞。

  在实验中,布雷迪利用基因工程培育出一只体内不含E4bp4基因的小白鼠。与普通小白鼠相比,这只小白鼠血液中只缺少天然杀伤细胞,其他成分完全相同。这说明E4bp4基因对天然杀伤细胞的产生起关键作用。

  这一研究成果刊登在13日出版的英国《自然-免疫学》杂志上。

 

  治疗新路

  研究人员正在研制一种新药,通过增加患者体内天然杀伤细胞数量来抗击癌症。预期这种新药将对乳腺癌、肠癌、肺癌和白血病产生明显疗效。

  布雷迪说,天然杀伤细胞是一种重要的免疫细胞,但也可能出现机能失常而引发糖尿病和多发性硬化症等疾病。

  “随着控制天然杀伤细胞的基因‘开关’的发现以及不含这一基因的小白鼠诞生,我们可以进一步研究天然杀伤细胞与一系列疾病之间的关系,”他说。

  英国癌症研究会新闻官员约瑟芬·克里多说:“人体免疫系统是抵御疾病的有力武器。这一新发现揭示了这种武器的工作原理,为未来癌症治疗开辟了新路。”

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