“大象的学习能力和适应能力意味着物种的遗传变化在适应新环境时并不是很重要。” 伊利诺斯州大学Carl R .Woese基因组生物学研究所成员，动物科学教授Alfred Roca说，“适应力能让物种的分布范围扩大，甚至扩大到那些与密集分布区域环境大相径庭的边缘栖息地。”

　　纳米比亚沙漠的大象已经学会用尿液或者舌头下的吐水袋润湿沙子，覆盖在身体上，来对抗三位数的高温。它们也记得在栖息范围内稀缺的水资源和食物资源的位置。通过开辟路径和开挖水源，它们在这片干旱的生态系统中发挥了关键作用。

　　一项发表在生态和进化杂志上的研究，评估了这两种沙漠居住和非沙漠居住的大象的核DNA和线粒体DNA。研究人员发现，沙漠大象的DNA与草原象群的DNA并没有明显的不同，除了那些卡普里维地带的象群。

　　雌性大象生活在紧密的母系家庭群体中，所以线粒体DNA遗传突变与地理种群有着密不可分的联系。纳米比亚卡普里维地带的稀树草原大象的线粒体DNA，有一个小区域，类似于奥克拉荷马的狭长地带的大象，更类似于博茨瓦纳和津巴布韦的大象。

　　“我们的研究结果和历史记录表明，较高的学习能力和长距离的迁徙使得纳米比亚大象能够调整它们的活动范围以应对气候变异和人类的猎捕。”伊利诺斯大学动物科学的研究人员Yasuko Ishida说。

　　在纳米比亚独立战争期间，大象遗传分化的缺乏与迁移的历史证据相一致。利用线粒体DNA，研究人员确认出其他纳米比亚大象的迁移模式。例如，乌拉河流域和胡阿布干河流域的大象有着相同的线粒体DNA，可以看出是从同一地方迁徙过去的。

　　纳米比亚大象遗传差异的缺乏也可能是因为他们迁移距离长，活动范围广，数量增多而造成的，或者是因为雄象和不同种群雌象交配育种造成的。

　　“不管怎样，这群大象应该被保护，”Roca说，“他们在沙漠生存的知识对于在干旱栖息地的后代是十分重要的，而且在未来的几十年，猎捕和气候变化的压力会增加。”

　　“沙漠中的大象听说体型相对更大，这会增加它们被猎捕的风险。”他补充，“生活在这些边境的动物数量珍稀，生态环境脆弱，使得它们的数量一旦下降就不容易恢复。”