生化需氧量广泛应用于衡量废水的污染强度和废水处理构筑物的负荷与效率,也用于研究水体的氧平衡(见河流自净)。

将试样或经过稀释的水样存放培养一段时间,存放前后试样的溶解氧的差就是它的生化需氧量。存放时间的长短和温度都影响耗氧量。现在各国采用的培养时间都是5天,温度是20°C,参数称五日生化需氧量,用符号BOD5,20°C表示,温度下标常略去不写,即用符号BOD5表示,也有只用符号BOD表示的。

延长存放时间,可以测得微生物降解水中有机物所需的全部氧量,称总生化需氧量,一般则按生化耗氧规律以BOD5推算。

生化需氧量的检测不易准确。水样的储放、稀释、接种等检测程序都应按照标准方法进行。对于有毒的工业废水常采用专门的设备处理,有时甚至无法测定。 高浓度有机工业废水的BOD5可达数千、数百万毫克/升。城市污水的BOD5在200毫克/升左右。未受废水污染的水体,BOD5常低于2毫克/升。