一般来说,染色单体应包括姐妹染色单体,但二者并非等同关系。从有丝分裂前期到中期（在有丝分裂后期,着丝点断裂,此时不存在染色单体）,染色体沿其长轴发生纵裂。这样被分成的二条染色体各称为染色单体。开始成为一对的染色单体两者并不分开,逐渐它们具有独立的基质,并在其中各自形成二条染色丝。而且染色单体往往出现互相关联的螺旋。这些螺旋的圈数在中期以前逐渐减少,并且着丝粒也开始分裂。从中期进入后期时,一对染色单体就互相完全分开,作为子染色体分别向相反的两极移动。减数分裂的二价染色体是由4条染色单体（四分染色体）产生的。当“X”分裂成“|”和“|”后,这时没有染色单体了（“|”不能称为一条染色单体,只有在“X”这个形态时才能说其中有两条染色单体）染色单体的计算根据着丝点,一个着丝点有两个染色单体。

　　“|”没有染色单体,一条染色体,一个DNA分子。

　　姐妹染色单体不同体现在三个方面。

　　其一、姐妹染色单体是由一个着丝点连着的并行的两条染色单体,是在细胞分裂的间期由同一条染色体经复制后形成的,在细胞分裂的间期、前期、中期成对存在,其大小、形态、结构及来源完全相同(但经过四分体时期的交叉互换后,会产生差异）,就像连体的同卵双胞胎姐妹婴儿；而染色单体应指细胞中全部的姐妹染色单体,它们的大小、形态及来源不一定相同。因此,对姐妹染色单体在细胞中的数量应以几对数来叙述,就像几对同源染色体一样,而不宜用个数。

　　其二、细胞中每对姐妹染色单体之间的化学组成是一致的,DNA分子的结构相同,所包含的遗传信息也一样,而染色单体之间所携带的DNA分子结构及遗传信息就不一定相同了。

　　其三、在有丝分裂和减数第二次分裂的后期,每对姐妹染色单体都随着着丝点的分裂而彼此分开(就像连体的同卵双胞胎婴儿经手术后形成两个独立的人一样)此时不存在染色单体。