哺乳动物并不是第一种温血动物
这种与冷血爬行动物的主要区别支撑了哺乳动物在全球几乎所有生态系统中的生态优势。直到现在，人们还不知道恒温动物是何时起源于哺乳动物祖先的。包括来自南非约翰内斯堡金山大学(Wits University)的研究人员在内的一组国际科学家，在来自南非和全球各地的化石的内耳中发现了这一关键进化事件的确凿证据。
一项新的研究表明，恒温动物在大约2.33亿年前出现在哺乳动物的祖先身上，远远早于哺乳动物的起源，后者发生在大约2亿年前。
威茨大学进化研究所古生物学高级研究员Julien Benoit博士说:“这是第一次，我们能够通过进化来追溯恒温动物起源对我们前哺乳动物祖先骨骼解剖的直接影响。”“对于我们的研究领域来说，这是一个激动人心的时刻。”
内耳
内耳不仅是听觉器官，也是平衡器官半规管的所在地。内耳的三个半规管在三维空间中定向，并充满了随着头部移动而在管中流动的液体，并激活感受器，告诉大脑头部和身体的确切三维位置。这种液体(称为内淋巴)的黏度或流动性对平衡器官有效地检测头部旋转和帮助平衡至关重要。
就像其他液体一样，内淋巴的黏度会随着体温的变化而变化，就像一块黄油在温暖的锅里从固体变成液体一样。由于这种物理特性，内淋巴的黏度会随着体温的升高而改变。然而，这种粘度的变化不能任其发展，因为平衡器官会停止正常工作。内耳的半规管必须适应更高体温带来的新的黏性:它们必须改变几何形状。
这一发现的两位主要作者——里卡多博士Araújo(里斯本大学)和罗曼·大卫博士(巴黎自然历史博物馆)——的关键直觉是，他们意识到这种半规管形状的变化很容易通过化石来追溯地质时代。确定发生这种几何变化的物种，将作为恒温动物何时进化的准确指南:这是确定哺乳动物祖先何时从冷血动物过渡到温血动物的确凿证据。
“到目前为止，半规管通常被用来预测化石生物的运动。然而，通过仔细观察它们的生物力学，我们发现我们也可以用它们来推断体温。这是因为，就像蜂蜜一样，当温度升高时，半规管内的液体会变得不那么粘稠，从而影响功能。因此，在向恒温动物过渡的过程中，需要形态上的适应来保持最佳表现，我们可以在哺乳动物祖先中跟踪它们，”自然历史博物馆博士后研究员、该论文的主要作者罗曼·大卫博士说。
卡鲁化石的贡献
研究小组发现，大约2.33亿年前，内耳道的几何形状适应了内淋巴黏度相对突然的变化，这表明哺乳动物祖先的整体体温在这个时期变得更暖和了。
来自南非卡鲁的化石在这一发现中发挥了关键作用，部分原因是在一百多年的研究中，卡鲁时代的岩石产生了大量哺乳动物祖先的化石。
南非的化石提供了近1亿年间生命进化的完整记录，详细地记录了从爬行类动物(兽孔类动物)到哺乳动物的转变。此外，由于当时卡鲁岛由于大陆漂移而更靠近南极，内耳的几何形状所暗示的更温暖的体温不可能是由于整体更温暖的气候。
伯努瓦说:“由于南非的平均气候更冷，内耳液体粘度的变化只能是由哺乳动物祖先普遍更高的体温引起的。”
利用先进的ct扫描技术和3D建模，研究人员能够重建来自南非卡鲁和世界其他地方的几十个哺乳动物祖先的内耳，并设法准确指出哪些物种的内耳解剖结构与更温暖的体温一致，哪些物种的内耳解剖结构与更温暖的体温一致。
范式的改变
到目前为止，人们普遍认为恒温动物是在接近二叠纪-三叠纪界线的地方出现的，大约在2.52亿年前，或者更接近2亿年前哺乳动物的起源。新的研究结果表明，恒温动物出现在大约2.33亿年前的哺乳动物祖先身上。这一新发现与最近的研究结果一致，即许多通常与“哺乳动物”相关的特征，如胡须和皮毛，也比之前预期的进化得更早。更重要的是，这些结果支持向暖血性的进化过渡出乎意料地快。
里卡多博士说:“与目前的科学思维相反，我们的论文令人惊讶地表明，恒温动物的获得在地质术语中似乎发生得非常快，在不到100万年的时间里。这不是一个渐进的、缓慢的过程，需要数千万年的时间，而可能是由新的类似哺乳动物的代谢途径和皮毛起源引发的。”
“哺乳动物恒温动物的起源是古生物学最大的未解之谜之一，”美国菲尔德自然历史博物馆麦克阿瑟馆长、该论文的高级作者Kenneth D. Angielczyk博士说。
“人们使用了许多不同的方法来试图预测它最初的进化时间，但它们往往给出模糊或相互矛盾的结果。我们认为我们的方法显示出了真正的希望，因为它已经在大量现代物种中得到验证，这表明恒温动物进化的时候，哺乳动物身体的许多其他特征也在进化。”
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