近日，一项刊登在国际杂志The Journal of Neuroscience上的研究报告中，来自西奈山医院的科学家们通过研究发现，名为RGS4（G蛋白信号调节子亚单位4，Regulator of G protein signaling 4）的特殊蛋白或许在维持机体长期慢性疼痛状态上扮演着重要角色，其或能作为一种新型潜在靶点帮助开发治疗人类慢性疼痛等疾病的新型疗法。

　　相关研究发现或能帮助临床医生有效阻断患者的急性疼痛进展为慢性疼痛，在慢性疼痛状况下，患者不仅会感觉到疼痛，其还会出现一系列让其机体变得衰弱的症状，比如感觉缺乏、抑郁和运动能力下降等表现；急性向慢性疼痛（病理性）的过渡往往伴随着机体免疫细胞、神经胶质细胞和神经元细胞的适应性变化，其中很多机制研究人员仍然并不清楚。当前治疗神经性或慢性炎症性疼痛的疗法往往效力有限且会给患者带来严重的副作用；常用的阿片类药物可以暂时缓解患者部分疼痛症状，但长期治疗会让患者产生成瘾等严重风险，因此，目前研究人员迫切需要开发一种治疗慢性疼痛的新型疗法或药物，而不是简单地减缓患者的疼痛症状。

　　研究者Venetia Zachariou教授说道，本文研究揭示，RGS4或会促进患者从急性和亚急性疼痛向病理性疼痛的转变并维持疼痛状态；由于慢性疼痛状态会影响机体多种神经化学过程，而且单一靶向性药物不太可能会发挥作用；然而让研究人员兴奋的是，他们发现了一种多功能蛋白，其或能作为特殊靶点来干扰患者机体疼痛状态的维持。

　　RGS4是一种在大脑回路中广泛表达的多功能蛋白，大脑回路能应对机体的病理性疼痛、情绪和动机等行为，基于本文研究，研究人员发现，RGS4在维持机体疼痛状态上扮演着非常关键的角色（这与疼痛的原因是神经损伤或炎症并无关联）；利用遗传小鼠模型剔除表达RGS4的基因，研究者发现，抑制RGS4的活性或能干扰小鼠机体慢性疼痛状态的维持。

　　尤其是，研究者利用遗传修饰小鼠进行研究阐明了RGS4在机体慢性疼痛症状诱导、程度和维持上的关键作用，他们发现，当RGS4遗传失活后，其并不会影响急性疼痛或慢性疼痛的诱导，反而在周围神经损伤、化疗引起的神经病变和周围炎症临床前模型中，RGS4失活能够促进机体感觉过敏症状的恢复。缺失RGS4的小鼠会出现所有预期的神经损伤症状，但其在3周内都会发生恢复，而且抑制RGS4的活性也与机体运动相关行为的增加直接相关。

　　研究人员还使用遗传工具来减少小鼠丘脑腹后外侧核中RGS4的表达，丘脑腹后外侧核是一个疼痛处理中心，其能接受来自脊髓的信息输入，并将相关信息传递到几个大脑皮层区域中去。研究者发现，在大脑区域中抑制RGS4会引发机械性和冷性疼痛的恢复，此外，他们还使用新一代测序技术深入理解了受RGS4所影响的基因和细胞内通路，随后研究者进一步研究了RGS4在脊髓和大脑情绪调节区域中的作用，以便更好地理解这种蛋白影响机体感觉和情感疼痛症状的机制。

　　最后研究者Zachariou表示，目前我们正在深入研究RGS4在脊髓和大脑情绪调节区域中的作用，我们希望能够更好地理解这种蛋白影响感觉和情感性疼痛症状的分子机制，同时我们还希望能够进行更多研究来检测RGS4抑制剂的治疗潜力。