桔梗科的形态特征
花两性，稀少单性或雌雄异株，大多5数，辐射对称或两侧对称。花萼5裂，筒部与子房贴生，有的贴生至子房顶端，有的仅贴生于子房下部，也有花萼无筒，5全裂，完全不与子房贴生，裂片大多离生，常宿存，镊合状排列。花冠为合瓣的，浅裂或深裂至基部而成为5个花瓣状的裂片，整齐，或后方纵缝开裂至基部，其余部分浅裂，使花冠为两侧对称，裂片在花蕾中镊合状排列极少覆瓦状排列，雄蕊5枚，通常与花冠分离，或贴生于花冠筒下部，彼此间完全分离，或借助于花丝基部的长绒毛而在下部粘合成筒，或花药联合而花丝分离，或完全联合；花丝基部常扩大成片状，无毛或边缘密生绒毛；花药内向，极少侧向，在两侧对称的花中，花药常不等大，常有两个或更多个花药有顶生刚毛，别处有或无毛。花盘有或无，如有则为上位，分离或为筒状（或环状）。子房下位，或半上位，少完全上位的，2-5 (6) 室；花柱单一，常在柱头下有毛，柱头2-5 (6) 裂，胚珠多数，大多着生于中轴胎座上。果通常为蒴果，顶端瓣裂或在侧面（在宿存的花萼裂片之下）孔裂，或盖裂，或为不规则撕裂的干果，少为浆果。种子多数，有或无棱，胚直，具胚乳。一年生草本或多年生草本，具根状茎，或具茎基 (Caulorhiza 或 Caudex) ，茎基以 Adenophora 和 Codonopsis两属最为典型，有时基茎具横走分枝，有时植株具地下块根。稀少为灌木，小乔木或草质藤本。大多数种类具乳汁管，分泌乳汁。叶为单叶，互生，少对生或轮生。花常常集成聚伞花序，有时聚伞花序演变为假总状花序，或集成圆锥花序，或缩成头状花序，有时花单生。
关于本科的授粉生物学，可以肯定，雄蕊先熟是极为普遍的，当花冠还未开放，花柱还很短，柱头尚未分裂时，花药已开裂，散出花粉，由于花柱上部有刷状毛或收集毛，散出的花粉都沾在花柱上，随着花冠开放，花柱伸长，把花粉向上推，此时，柱头尚未开裂。最后，柱头开裂，外翻，露出受粉面。这种机制就保证了异花授粉。但是，另一个极端，即无融合结籽和营养繁殖现象也是存在的。就我们所知，Campanula 和 Adenophora 中都存在着无融合结籽的生殖方式，具体情况详见那两个属的记述。在 Campanula 中的某些种中有着长长的横走根状茎。
关于解剖构造：Campanuloideae 和 Lobelioideae 有许多共同之处，都有节状的乳汁，存在于植株各部分，在茎中出现于韧皮部的内面。但是 Sphenocleoideae 和Pentaphragmatoideae 都无乳汁管，这一特征和其他一些独特的性状加在一起，说明这两个类群放在这个科中是不甚自然的。
本科植物的主要经济用途是药用，许多著名中药材出自本科，如党参、桔梗、沙参、半边莲等。桔梗亚科 Campanuloideae 的乳汁管中含多种苷，如桔梗属中的桔梗苷，沙参属中的沙参苷，它们具有止咳、化痰、润肺之效，这个类群中至今未知有生物碱或其他有有消肿、去蛇毒之效。此外，桔梗亚科因为无毒，许多植物可供食用，如沙参的根，金钱豹的浆果等。某些种类亦可以用作观赏。
