科学家鉴别出与阿尔兹海默病发病风险相关的关键基因
近日，一项刊登在国际杂志Science Translational Medicine上的研究报告中，来自华盛顿大学医学院等机构的科学家们通过研究鉴别出了一对基因或会影响晚发和早发性阿尔兹海默病的风险。迄今为止，大多数与阿尔兹海默病发生相关的基因都影响着传递信息的神经元细胞的功能，其能促使大脑不同区域彼此之间互相沟通交流，但这种新鉴别出的基因能够影响一类完全不同的细胞群体，即大脑中的免疫细胞，相关研究结果或为研究者提供了一种新型靶点，并能帮助开发减缓阿尔兹海默病开端的新型策略。
图片来源：Fabia Filipello and Dennis Oakley
MS4A4A和TREM2基因能在小胶质细胞（大脑中的免疫细胞）中发挥作用，其能通过改变TREM2的水平来影响阿尔兹海默病的风险，TREM2是一种特殊蛋白质，其能帮助小胶质细胞清除过量的阿尔兹海默病淀粉样蛋白和tau蛋白。研究者Carlos Cruchaga教授说道，本文研究结果或能帮助开发新型治疗策略，如果我们能够提高脑脊髓液中TREM2蛋白的水平，我们或许就能够保护个体抵御阿尔兹海默病或减缓疾病的进展。
这项研究中，研究者测定了813名个体脑脊髓液中可溶性TREM2蛋白的水平，其中大部分参与者年龄在55-90岁之间，这些参与者中172人患上了阿尔兹海默病，169人认知正常，另外183人患有早期轻度认知损伤；研究者分析了参与者的DNA，并进行基因组关联性研究来寻找能够影响脑脊髓液中TREM2水平的特殊基因组区域。尽管TREM2突变仅存在于一小部分阿尔兹海默病患者中，该基因此前发现与该病发生直接相关，这项研究中，研究人员排除了携带风险突变的人群，MS4A4A基因的常见突变也与阿尔兹海默病发生相关，研究者将其纳入本文研究中。
研究者Celeste Karch说道，TREM2的风险突变通常存在于阿尔兹海默病或轻度认知损伤的个体中（相比认知正常的人群），本文研究的参与者中大约30%的个体都携带有MS4A4A基因的突变，该基因会影响个体患阿尔兹海默病的风险，有些突变能够保护人群免于阿尔兹海默病的影响，而另一些基因则会增加个体患病的风险。研究者指出，与人群患阿尔兹海默病风险增加相关的MS4A4A基因簇的突变或许与较低水平的可溶性TREM2蛋白直接相关，而与脑脊髓液中较高TREM2水平相关的其它突变似乎能够保护机体抵御阿尔兹海默病。
研究者发现，脑脊髓液中高水平的可溶性TREM2似乎具有保护效应，低水平的TREM2蛋白则会增加个体患阿尔兹海默病的风险；而其它蛋白不管水平高低均与MS4A4A基因的突变直接相关。在过去几年里，研究人员一直在研究TREM2，同时也深入分析了大脑免疫细胞在阿尔兹海默病中的角色，本文研究结果或能为研究人员开发新型策略提供思路，研究人员不仅会关注神经元，还会关注小胶质细胞如何参与帮助清理大脑中的损伤蛋白，比如与阿尔兹海默病发生相关的β淀粉样蛋白和tau蛋白等。
研究者Laura Piccio说道，这些基因突变体或许在中枢神经系统疾病发生过程中扮演着关键角色，通过将实验室研究结果与大规模的遗传和脑脊髓液分析相结合，研究人员就能够提供强大的证据来证实TREM2与MS4A基因簇蛋白之间的生物性关联，这些都与阿尔兹海默病发生直接相关，目前研究人员希望能够在小胶质细胞中阐明一种特殊的分子通路，其不仅对于阿尔兹海默病至关重要，而且对于中枢神经系统中其它神经变性疾病和炎性疾病也非常重要。
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