2017年9月23日/生物谷BIOON/---在将近25年之前，人们鉴定出一种ApoE4基因变异体是阿尔茨海默病的一种主要风险因子，这种变异体让一个人患上这种神经退行性疾病的几率增加了高达12倍。然而，人们并不清楚为何这种变异体是如此危险。当ApoE4蛋白存在时，β-淀粉样蛋白（Aβ）团块在大脑中堆积。但是这些团块并不杀死脑细胞，也不导致典型的阿尔茨海默病症状，如记忆丧失和意识混乱。

　　如今，在一项新的研究中，来自美国、日本和澳大利亚的研究人员证实ApoE4的存在加剧另一种与阿尔茨海默病相关的蛋白tau的毒性缠结物导致的大脑损伤。在ApoE4缺乏时，tau蛋白缠结物对脑细胞的伤害很小。这些发现提示着靶向ApoE可能有助阻止或治疗阿尔茨海默病患者中存在的大脑损伤，针对这种损伤，目前还没有有效的疗法。相关研究结果于2017年9月20日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“ApoE4 markedly exacerbates tau-mediated neurodegeneration in a mouse model of tauopathy”。

　　论文通信作者、美国华盛顿大学圣路易斯医学院神经科主任David Holtzman博士说，“一旦tau蛋白堆积，大脑就会发生退化。我们发现当ApoE存在时，它增加tau蛋白的毒性功能，这意味着如果能够降低ApoE水平，我们可能能够阻止这种疾病过程。”

　　每10名65岁以上的老人中，就有1人患上阿尔茨海默病。在一类被称作tau蛋白病（tauopathy）的疾病中，阿尔茨海默病是最为常见的。这类疾病也包括慢性创伤性脑病（chronic traumatic encephalopathy）和几种其他的神经退行性疾病。

　　为了发现ApoE变异体对tau蛋白病产生哪种影响，Holtzman、研究生Yang Shi和他们的同事们以经过基因修饰而携带着易于形成毒性缠结物的人tau蛋白突变体的小鼠为研究对象。

　　他们研究的这些小鼠缺乏它们自己的ApoE基因版本，或者利用人ApoE基因的三种变异体 ---ApoE2、ApoE3和ApoE3---中的一种替换它。相比于大多数携带着更加常见的ApoE3变异体的人而言，携带着ApoE4变异体的人具有更高的风险患上阿尔茨海默病，而那些携带着ApoE2变异体的人不会患上这种疾病。

　　当这些小鼠9个月大时，那些携带着人ApoE变异体的小鼠遭受着广泛的大脑损伤。在记忆中发挥着重要作用的海马体和内嗅皮层发生萎缩，而且大脑中充满液体的空间发生扩大，含有亡的细胞。携带着人ApoE4变异体的小鼠表现出最为严重的神经退化，而携带着人ApoE2变异体的小鼠表现出最少的神经退化。那些缺乏人ApoE变异体的小鼠几乎没有遭受大脑损伤。

　　再者，相比于来自携带着人ApoE3变异体的小鼠的免疫细胞，在携带着人ApoE4变异体的小鼠中，它们的大脑中的免疫细胞更强地启动一组与活化和炎症相关的基因。来自缺乏人ApoE变异体的小鼠的免疫细胞几乎不被活化。

　　Holtzman说，“ApoE4似乎比其他的ApoE变异体导致更多的损伤，这是因为它触发更高的炎性反应，而且很可能正是这种炎症导致损伤。但是当tau蛋白聚集和堆积时，所有的ApoE变异体（即便是ApoE2）在一定程度上都是有害的。最好的情况似乎是在这种情形中没有任何ApoE变异体存在。”

　　为了发现ApoE变异体在人体中是否类似地加剧tau蛋白堆积导致的神经元损伤，这些研究人员与来自美国加州大学旧金山分校的Bill Seeley博士合作。Seeley在过去的10年里获得来自79名死于除阿尔茨海默病之外的tau蛋白病的人的尸检大脑样品。这些研究人员研究了每种大脑样品的损伤迹象，并且注意到这些死者存在ApoE变异体。他们发现在死亡时，携带着ApoE4变异体的人要比那些缺乏ApoE4变异体的人拥有着更多的损伤。

　　在体内，ApoE通过血液转运胆固醇。一些人罕见地缺乏功能性的ApoE基因。这些人具有非常高的胆固醇水平，如果不加以治疗的话，就会因心血管疾病而英年早逝。然而，他们的大脑中的ApoE缺乏不会导致明显的神经损伤。Holtzman说，“有些人缺乏ApoE，仍然能够四处走动，而且具有较好的认知能力。”

　　这些发现提示着特异性地降低大脑中的ApoE水平可能延缓或阻断神经退化，即便在已堆积着tau蛋白缠结物的人体中，也是如此。大多数针对阿尔茨海默病的实验性疗法着重关注β-淀粉样蛋白或tau蛋白，但是迄今为止还没有人成功地改变这种疾病的进展。根据Holtzman的说法，迄今为止还没有人尝试着靶向ApoE。

　　Holtzman说，“假设我们的发现得到了其他人的验证，那么我认为降低处于这种疾病最早阶段的人大脑中的ApoE水平可能进一步阻止神经退化。”