慢性瘙痒（chronic itch）不仅仅是一种简单的烦恼；它可以极大地影响一个人的生活质量。虽然科学家们已经找到了关于它的病因的一些线索，但有效的治疗却难以实现。

　　如今，在一项新的研究中，美国国家牙科与颅面研究所（National Institute of Dental and Craniofacial Research, NIDCR）和国家转化科学促进中心（National Center for Advancing Translational Sciences, NCATS）使用一种称为定量高通量筛选的技术同时对8.6万多种化合物进行筛选，从而报道了一种新的策略可能最终有助于缓解慢性瘙痒。他们发现阻断在小鼠和人类脊髓神经元表面上发现的一种受体可能是关键。相关研究结果发表在2019年7月10日的Science Translational Medicine期刊上，论文标题为“Inhibition of natriuretic peptide receptor 1 reduces itch in mice”。

图片来自Science Translational Medicine, 2019, doi:10.1126/scitranslmed.aav5464。

　　几年前，NIDCR的Mark Hoon和他的同事们在小鼠脊髓神经元上发现了一种称为Npr1的受体，它与一种与瘙痒有关的蛋白结合。这种蛋白与Npr1的结合就像钥匙与锁的结合一样，有助于开启瘙痒感觉。Npr1似乎是用于停止瘙痒的药物的一种潜在靶标。

　　Hoon与NCATS科学家James Inglese博士及其他的团队合作，旨在找到能够阻断Npr1活性的化合物。这些研究人员开发了一系列测定，并使用机器人筛选作用于人细胞的化合物，发现大约1400种分子值得更仔细的研究。他们随后开发了其他的检测方法，将这个化合物列表缩小为15种化合物。他们发现这些化合物中的一部分能够阻止这种受体的人类和小鼠版本发挥作用。针对小鼠的后续研究表明阻断这种受体减少了抓挠。

　　接下来，这些研究人员将研究更多的候选化合物并确定它们如何阻断Npr1。他们希望这些发现能帮助他们选择值得进一步研究的化合物，并作为潜在的止痒药物进行化学修饰。

　　Inglese说道，“这是一项概念验证研究，也是NCATS所做的重要应用。我们希望通过药物阻断这种靶受体，这种方法能够成功地发现治疗性瘙痒的药物。鉴于开发一种理想的化合物可能需要很长时间，需要对这种方法的基本原理进行仔细审查。”