渐冻症研究获新进展
肌萎缩侧索硬化症ALS也被称为渐冻症，是一种致命的退行性疾病。Johns Hopkins大学的科学家们发现，除运动神经元之外，还有一类中枢神经系统细胞在ALS中具有基础性的作用，文章于三月三十一日发表在Nature Neuroscience杂志上。这一发现为开发治疗ALS的新药物带来了希望。
研究人员在携带人类ALS突变基因的小鼠系中发现，早在出现疾病症状之前少突胶质细胞(oligodendrocyte)就已经发生了剧烈的变化，这种细胞负责为中枢神经系统的神经提供绝缘。研究显示，运动神经元附近的少突胶质细胞死亡率很高，而再生而成的新细胞并不健康。
研究人员特异性地在少突胶质细胞中抑制ALS致病基因，但仍允许该基因在运动神经元中表达，这一举措大大延缓了ALS发病，并使小鼠存活期延长了超过三个月。这说明少突胶质细胞在ALS早期阶段具有很重要的作用。
“少突胶质细胞的异常对运动神经元的存活有负面影响，”文章共同作者之一，Johns Hopkins大学医学院Dwight E. Bergles教授说。“运动神经元的生存依赖健康的少突胶质细胞，我们此前并未意识到这一点。”
长期以来科学家们一直认为，少突胶质细胞只是中枢神经系统中的结构元素，它们负责包裹神经组成“绝缘”的髓鞘，使神经信号能够快速而有效的传输。而Jeffrey D. Rothstein等人近来发现，少突胶质细胞也会给神经元输送必要的营养，而且大多数神经元需要这样的供给才能生存。Johns Hopkins大学的Jeffrey D. Rothstein教授也是本文的共同作者之一。
2010年Bergles和Rothstein的研究团队就发表文章指出，ALS小鼠的脊髓中，少突胶质前体细胞大量增值，而这些前体细胞被用于生成新的少突胶质细胞。而在这项新研究中研究人员发现，随着疾病的发展，ALS 小鼠的少突胶质细胞加速死亡。但由于新少突胶质细胞的发育受到了破坏，所以它们无法为运动神经元提供所需的营养。
科学家们在ALS小鼠中使用一种毒素杀死运动神经元，发现这对少突胶质前体细胞没有影响，Rothstein认为这说明少突胶质细胞是被ALS基因突变直接破坏的。此外，研究人员在35位ALS患者的脑组织样本中，也发现了少突胶质细胞的类似变化。他们指出，在疾病早期就可以看到少突胶质细胞的改变，可以并通过MRI技术跟踪病情发展。
“也许我们应该换一种方式，将受到破坏的少突胶质细胞作为疾病进程的指标，”Rothstein说。“我们的研究不仅为人们提供了新的治疗靶标，也有助于监控现有药物的治疗效果。”
ALS会影响大脑和脊髓中控制肌肉运动的神经细胞。这些神经细胞的衰竭或死亡，使其无法再向肌肉传递信息，最终导致肌无力、抽搐和运动能力丧失等。ALS通常在五十岁作用发病，而患者会在诊断后的三到五年内死亡。目前ALS还是一种不治之症，市面上有一种FDA批准的治疗药物，但该药物并不能十分有效的延缓疾病发展和提升存活率。
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