最新研究发现高龄大脑依然可生成神经元
关于老年人是否能产生新的神经元这一问题，科学界一直存在争议，先前一些研究提出，成人的大脑是固化的，不会生长出新的神经元。动物试验显示，在啮齿类动物和灵长类动物中，产生新海马细胞的能力随着年龄而下降。研究者认为，人类也会随着年龄渐长，出现神经元生成减少和海马齿状回（DG）萎缩的现象，海马区是用于情绪和认知的脑结构，海马齿状回是有助于形成新的情景记忆的部位。但最近，哥伦比亚大学精神病学系的神经生物学副教授Maura Boldrini博士带领的研究组通过尸体解剖检查，提出了不同的看法。
本研究的图示（图片来源：《Cell Stem Cell》）
研究人员对28名曾经健康，遭遇突然死亡的对象进行了尸体解剖，这些研究对象的年龄在14至79岁之间，研究者确定了这些研究对象没有认知障碍，没有患抑郁症，或服用过抗抑郁药。换句话说，他们没有那些可能会影响新脑细胞产生的因素。这项试验是研究人员首次在新近死亡的人体中观察新神经元的形成以及整个海马体内的血管状态。
结果显示，在年龄差异巨大的研究对象中，研究者发现了DG中存在有数目接近的中间神经祖细胞（intermediate neural progenitors ），以及同样多的数以千计的未成熟神经元，并且，老年人和少年人的神经胶质（glia）和成熟神经元的数目也具有可比性，DG的体积也都类似，与研究对象的年龄没有密切关系。但是，在老年人中，研究者发现其血管形成（angiogenesis）的水平较少年人要低，而且，老年人的前中部DG（anterior-mid DG）里的静止祖细胞池(quiescent progenitor pool)较小，但后DG(posterior DG)则无差异，这可能造成老年人的神经可塑性（neuroplasticity）比少年人要低。
研究者认为，这些结果意味着对于老年人来说，如果他们没有认知障碍、神经疾病或者采用对脑细胞有影响的疗法的话，他们会依然保持有神经生成的能力。在试验中，即使是年龄最大的研究对象中也有新的脑细胞产生。Boldrini博士评价说，因为老年人和少年人具有类似的能力，可以利用祖细胞制造数以千计的海马区新神经元，而且鉴于不同年龄的海马区体积类似，所以许多老年人在认知和情感方面的能力可能要比通常所认为的更完整。但是，因为血管生成和神经可塑性下降，老年人新神经元的连接能力可能会不如少年人。Boldrini博士推测，老年人的认知-情绪适应能力降低，可能就与这种较小的神经干细胞库，血管化程度下降以及海马内细胞间连接性降低有关。
Boldrini博士表示，将来的研究将着重于探索在高龄大脑中，激素、转录因子和其他细胞间信号途径是怎样调控神经细胞的增殖，成熟和存活。
-
项目成果
