铁元素是红细胞的必要组分，但在红细胞之外的铁又是有毒性的。为了生存，机体需要不断地循环利用铁，回收衰老红细胞中90%的铁元素。

　　亚铁血红素是生物体内的铁元素存在形式，血红素中的铁赋予红细胞血红蛋白携带氧的能力。约在五十年前科学家们就认为，在循环利用衰老红细胞和血红素代谢的过程中一定存在着某种特殊的蛋白“容器”，以便安全转运血红素。现在，马里兰大学、哈佛医学院、NIH和犹他大学医学院的研究人员在研究线虫血红素转运时，发现HRG1蛋白就是人们长期追寻的血红素转运子。这一发现基于人、小鼠、斑马鱼和酵母系统的研究，文章于二月五日发表在Cell旗下的Cell
Metabolism杂志上。

　　“几十年来，人们一直在追寻红细胞循环过程中的血红素转运子。现在我们发现，这一转运子就是我和我学生于2008年在线虫中发现的HRG1蛋白，”文章的通讯作者，领导这项研究的马里兰大学副教授Iqbal
Hamza说。