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华人学者解决癌转移十年争议
癌细胞扩散(又称癌转移)能够侵袭更多的组织和功能，最终导致机体崩溃，90%的癌症死亡都是由癌转移造成的。十年前，法国科学家Jean Paul Thiery提出了癌转移的假说，提出肿瘤细胞利用胚胎发育过程EMT进行扩散，EMT是指从上皮细胞向间充质细胞转变的过程。由于一直未有直接证据加以证实，这一假说一直存在着争议。
现在，加州大学圣迭戈分校医学院的研究人员首次展示了癌细胞利用EMT程序进行转移的机制，研究显示癌细胞利用可逆EMT扩散到机体其他区域，并增值生长为转移性肿瘤。这一研究证实了Thiery的理论，发表在十二月十一日的Cancer Cell杂志上。
EMT 本是胚胎发育中的过程，细胞从静态的上皮细胞转化为运动能力更强的间充质细胞，而后者移动到新位点形成新的组织和器官。Thiery提出癌细胞也能够启动 EMT，这种临时性的改变使癌细胞得以从原发肿瘤分离出来，进入血流并在其他部位长出新肿瘤。癌细胞到达新位点后，就会关闭EMT程序，以便长成转移性肿瘤。
“尽管Thiery在2002年就提出了这一模型，但它一直没能在天然肿瘤模型中得到证实，”文章资深作者，药理学和儿科副教授Jing Yang说。“我们这项新研究在体内展示了癌转移过程中可逆的EMT，证实了Thiery的理论，解决了长期以来存在的争议。”
文章的第一作者Jeff Tsai博士采用小鼠鳞状细胞癌模型，发现EMT诱导基因Twist1的激活就足以启动EMT开关，促使癌细胞进入血液循环。此外，研究人员在远端关闭 EMT开关时，扩散的肿瘤细胞开始增值并形成转移性肿瘤。该研究指出，可逆的EMT可能是人体内癌转移的关键驱动力。
“在发育EMT与癌转移EMT之间有许多相似性，”Yang说。“二者都通过同样的细胞机制和信号通路来激活。在胚胎发育过程中，EMT程序是永久性的，变为间充质细胞就是上皮细胞的全部命运。而研究显示，癌细胞需要可逆的EMT才能有效转移。癌症患者在诊断出原发肿瘤并经手术切除后，往往在数年后又发生癌转移，研究人员指出EMT可能是唤醒休眠期肿瘤细胞的关键一步。
尽管此前有研究指出，肿瘤微环境中的低氧和炎症等因素可以激活Twist1，但人们还不完全了解Twist1在原发肿瘤中的激活机制。同样人们对Twist1在癌转移位点关闭的机制也知之甚少。下一步，研究人员将对此展开进一步的深入研究。
现在不少制药公司和研究所都在寻求EMT抑制剂来治疗癌症。这项研究指明了了解EMT机制的重要性。“EMT逆转会促进转移性肿瘤生长，这为医生们敲响了警钟，当患者血液循环中已经出现了肿瘤细胞时抑制EMT可能事与愿违。而阻止EMT逆转则可能防止休眠的肿瘤细胞形成转移性肿瘤。” Yang说。
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