中医认为本病属于“痈”、 “疽”、“发”的范畴，当病变比较局限形成脓肿时称之为“痈”；而炎症范围比较弥散形成蜂窝织炎时，则谓之“痈”或“发”。由于颌面部各间隙解剖位置不同，出现的症状亦不尽相同，故在中医中又有许多名称。如“颈痈”(颌下或颏下间隙感染)、“颧痈”(颞及颞下间隙感染)、“颊疽”(颊间隙蜂窝织炎)、“锁喉痈”(口底蜂窝织炎)、“垫舌痈”(舌下蜂窝织炎)等。因它们的病因、病理、辩证论治基本相同，故在一起讨论。

　　本病多为细菌感染所致，其致病菌主要是金黄色葡萄球菌、溶血性链球菌，其次是肺炎球菌、大肠杆菌等，而厌氧杆菌、梭状杆菌等引起的腐败坏死性炎症较少见。感染途径有牙源性感染(如冠周炎、根尖周炎、颌骨骨髓炎等)，腺源性感染(如颌面部淋巴结炎、扁桃体炎、涎腺化脓病变等)，血源性感染(如麻疹、腥红热、伤寒等疾病之后)，接触损伤性感染(如外伤、口腔粘膜溃疡等)。由于某种原因引起全身免疫功能低下时，如遇到上述细菌感染就可以导致本病的发生。

　　牙源性感染引起者多见于青壮年；腺源性感染引起者多见于儿童，通常见于颌下间隙和口底间隙；医源性感染，见于任何年龄。男女发病无明显差异。