神经营养因子的发现过程

1947 年秋， Levi-Montalcini 接受 Viktor Hamburger 教授的邀请前往美国参加他的工作，并重复她自己许多年前在鸡胚上所做的实验，这是 Levi-Montalcini 一生中的重要转折点，后来她在自传中如是写道。 在关键的实验中，她和 Viktor Hamburger 证实了与保留完整的肢芽的鸡胚相比，去除鸡胚的肢芽将导致更多的感觉神经元死亡。

在中枢神经系统的发育过程中，神经细胞也发生正常死亡。 Hamburger 后来证实在胚胎发育过程中在鸡脊髓外侧运动柱中生成的运动神经元约有一半是注定要死亡（凋亡）的。而且，在类似于对感觉神经节的那些实验中， Hamburger 发现运动神经元的死亡数量可因去除靶细胞而增加或因外加肢芽而减少。所以肌肉靶的大小对脊髓运动神经元的存活是极为重要的。神经元过度生成过程后的死亡几乎发生在中枢和周围神经系统的任何部位。

Hamburger 和 Levi-Montalcini 的上述发现促使他们提出了神经营养因子（ neurotrophic factor ）的假设，这个假设认为发育中的神经元所支配的靶细胞可产生和分泌一种数量有限的但又是必需的营养性物质或营养因子，而这种营养性物质或营养因子可在神经末梢被摄取，那些不能获得适量神经营养因子的神经元将会死亡（凋亡）。根据这一假设，最终 Levi-Montalcini 和她在 Hamburger 实验室的同事生物化学家 Stanley Cohen 一起成功分离了神经生长因子（ nerve growth factor, NGF ）。在这个过程中，有两个重要的事件值得一提。